En el mundo de la producción de audio, los medidores están por todas partes. Parpadean, rebotan y parpadean con cada nota y compás, ayudando a ingenieros y productores a "ver" el sonido.
Uno de los medidores de audio más emblemáticos es el humilde medidor VU. Sinónimo de equipos externos vintage, puede parecer un poco anticuado en el panorama digital actual.
Pero a pesar de todos los destellos y parpadeos de la tecnología moderna, el vúmetro sigue siendo algo más que un accesorio vintage. En realidad, es una herramienta muy útil para cualquiera que trabaje en el mundo del sonido y la grabación.
¿Qué es exactamente un vúmetro y, lo que es más importante, por qué debería importarte?
¿Qué es un vúmetro?
VU" en "VUmetro" significa unidad de volumen. Un medidor VU (a veces llamado indicador de volumen estándar) mide el nivel medio de energía en una señal de audio, proporcionando una representación visual de la sonoridad relativa.
Lo importante es que un medidor VU no muestra los niveles de pico, sólo el volumen medio de una señal.
Y ésta es la principal diferencia entre un medidor VU y otros medidores. A diferencia de un medidor de picos o LUFS, un medidor VU (o más concretamente la aguja) tiene una respuesta relativamente lenta a una señal.
Esta respuesta promediada a una señal significa que un vúmetro no es la herramienta adecuada para asegurarse de que una mezcla no supera un nivel de salida establecido.
Pero sigue siendo una herramienta increíblemente útil. Si estás trabajando en algo que necesita un nivel de volumen percibido bastante constante (como las voces, por ejemplo), un vúmetro es un amigo fiable.
Esto se debe a que los vúmetros responden de una forma más parecida a cómo percibe el sonido el oído humano. Nuestros oídos no escuchan todos los picos y valles de una señal, sino que los suavizan para hacerse una idea general. Lo mismo ocurre con un vúmetro.
Para entender realmente por qué los vúmetros funcionan como lo hacen y por qué siguen existiendo, tenemos que echar un vistazo rápido a cómo surgieron. Ponte el gorro de historiador.
Historia del vúmetro
A principios del siglo XX, la tecnología de audio avanzaba. Aparecían emisoras de radio y teléfonos en todos los hogares. Para que todo el mundo pudiera oír con claridad, las emisoras necesitaban una forma estandarizada de medir y controlar los niveles de señal.
En ese momento ya existían varios medidores de audio. Las emisoras europeas habían desarrollado sus propios sistemas, como los medidores DIN (alemán), Nordic (escandinavo) y BBC (británico). Aunque todos tenían escalas diferentes, la función era la misma: controlar los picos en las señales de radiodifusión para evitar que los transmisores se sobrecargaran.
Sin embargo, estos sistemas eran complicados y caros de fabricar debido a su electrónica activa basada en válvulas. Los radiodifusores estadounidenses querían una solución más sencilla y económica para controlar los niveles de señal.
Los expertos en audio de los laboratorios Bell y la CBS se unieron para investigar este tema y publicaron un artículo en 1940 que describía el indicador de volumen estándar (SVI), medido en "unidades de volumen" (VU). Se estandarizó un par de años más tarde, bajo el pegadizo título ANSI C16.5-1942. Se puede adivinar por qué la gente acabó utilizando el término "medidor VU".
El medidor IVS, un dispositivo electromecánico pasivo, se diseñó para representar visualmente los niveles medios de la señal en lugar de los picos medidos por sus homólogos europeos, ya que esto se consideraba más importante que el seguimiento de los transitorios agudos. La aguja tenía un tiempo de respuesta de 300 milisegundos, y el medidor mostraba un rango de -20 a +3 unidades de volumen (VU).
Con el paso de las décadas, los vúmetros se convirtieron en la norma de las instalaciones telefónicas, las emisoras de radio y los estudios de grabación, e incluso llegaron a los equipos de audio de consumo. Su legado perdura hasta bien entrada la era digital, tanto en versiones de hardware como de software.
Cómo un VU Meter muestra el nivel de señal
Un vúmetro muestra tradicionalmente dos escalas.
Escala de unidades de volumen
La escala superior indica los decibelios relativos a 0 VU. Y aquí tenemos que volver un poco más a la historia...
Originalmente, el medidor de VU utilizaba un atenuador variable, por lo que 0 VU podía calibrarse según requisitos específicos. Sin atenuación aplicada (es decir, ajustado a 0 dB), un tono constante de +4 dB se registraría como 0 VU en la escala.
El atenuador resultó ser un componente costoso, por lo que los fabricantes acabaron suprimiéndolo para que los vúmetros fueran más asequibles de instalar en las mesas de mezclas y otros equipos de grabación. Esto dio lugar al nivel de funcionamiento "estándar" de 0 VU = +4 dB.
Bien, volvamos al presente.
En un vúmetro analógico (que no ha sufrido ningún ajuste de calibración), una lectura de 0 VU equivale a +4 dB. En los vúmetros digitales, los plugins suelen estar calibrados para que un nivel de señal de audio de -18 dBFS ( decibelios de escala completa ) alcance 0 VU. Este ajuste deja margen para picos ocasionales y mantiene niveles medios saludables.
¿Recuerdas la aguja del medidor con su tiempo de respuesta relativamente lento? En un vúmetro analógico, la señal de audio acciona una bobina móvil que mueve la aguja (lentamente) por la escala. Un vúmetro digital imita este comportamiento, mostrando el nivel de volumen medio en lugar de los picos reales.
Del mismo modo, las versiones digitales de los vúmetros responden de forma no lineal, donde la mayor parte del movimiento se produce cerca de la marca 0 VU.
Escala de nivel de modulación
La segunda escala de un vúmetro, debajo de la lectura VU, es un guiño a las raíces originales del vúmetro. El nivel de modulación se refería originalmente a la intensidad de la señal de audio que se enviaba a través de la radiodifusión AM. El 0% indicaba que no había señal de audio, mientras que el 100% significaba que la señal estaba al máximo nivel; todo lo que superara este valor sería una sobrecarga.
Obviamente, los tiempos han cambiado y la lectura de este medidor es menos útil para los ingenieros de sonido hoy en día. Aun así, muchos vúmetros digitales llevan la escala de modulación para mantener el aire vintage.
Medidores VU frente a otros medidores
Los vúmetros eran la principal forma de monitorizar los niveles de audio hasta que todo empezó a digitalizarse a finales de los 80 y principios de los 90. En ese momento, los ingenieros empezaron a utilizar medidores de escala completa. En ese momento, los ingenieros empezaron a utilizar medidores de escala completa, que indican el máximo nivel de señal posible dentro del sistema (digital).
A diferencia de un medidor VU, que puede arrastrarse con seguridad a números positivos, en un medidor de escala completa, una vez que llegas a cero no hay otro lugar a donde ir, excepto a la tierra de la distorsión.
Aparte de los números, ¿cómo se compara un vúmetro con otros muchos tipos de medidores? Veámoslo.
Contadores de picos
Un medidor de picos reaccionará casi instantáneamente a cualquier cambio en el nivel absoluto de una señal de audio, algo crucial si quieres evitar una distorsión digital brusca (y así es).
Un vúmetro, al responder más lentamente, no mostrará estos picos momentáneos.
Medidores RMS
Al igual que los vúmetros, los medidores RMS (valor cuadrático medio) también miden la sonoridad media de las fuentes de audio. Sin embargo, utilizan un modelo matemático para realizar todas estas operaciones, por lo que suelen ser más precisos.
Sin embargo, un vúmetro muestra las cosas de una forma más atractiva visualmente y puede ofrecer a los ingenieros de sonido una visión más completa de la mezcla en su conjunto.
Medidores LUFS
Los U nits de Sonoridad Relativa a la Escala Completa (LUFS) se han convertido en la norma de la radiodifusión y el streaming modernos. Los medidores LUFS miden la sonoridad integrada en el tiempo e incluyen lecturas momentáneas y a corto plazo.
Las lecturas LUFS son esenciales si vas a entregar trabajos a sitios como Spotify o Netflix, que exigen especificaciones de entrega muy precisas. En estos casos, un vúmetro es prácticamente inútil.
¿Por qué siguen siendo útiles los vúmetros?
Aunque no son tan precisos como los medidores de picos para detectar recortes, y carecen del detalle de un medidor LUFS para las especificaciones de entrega, los humildes medidores VU siguen siendo una herramienta increíblemente útil para tener en tu estudio. Tanto si los tienes en un equipo externo como si los utilizas digitalmente en forma de plugin, a continuación te explicamos cómo pueden echarte una mano.
Ganancia de puesta en escena:
El escalonamiento de ganancia es el proceso de asegurar que el nivel de salida en todas las pistas y buses está ajustado al nivel óptimo. Utilizando un VUmetro calibrado a -18dBFS, puedes ajustar rápida y fácilmente el nivel de entrada en los niveles de plugin para llegar a la marca de 0 VU.
Gestionar una dinámica de canciones:
Cuando mezclas una canción, normalmente quieres que el estribillo tenga más energía que la estrofa. Tener un vúmetro insertado al final del bus de mezcla te ayudará a ver si hay un aumento de energía cuando empieza el estribillo.
No es necesario que el volumen aumente mucho, basta con un par de dB más. Como siempre, ¡utiliza tus oídos!
Igualar el volumen de una pista de referencia:
Utilizar una pista de referencia al mezclar es una práctica habitual entre los ingenieros de sonido. El problema es que estas pistas se han masterizado para obtener un volumen óptimo, por lo que la mezcla en curso va a sonar intrínsecamente más débil en comparación con la pista de referencia.
Introduzca el medidor VU.
Compara la parte más ruidosa de la mezcla (probablemente el chorus) y comprueba su posición en la escala VU. A continuación, pon en solo la pista de referencia, anota cuánto más alto está y reduce la ganancia de entrada en esa cantidad.
Al utilizar este método para obtener un nivel de referencia sólido, estarás comparando tu mezcla con la referencia al mismo volumen.
Referencias fáciles de consultar
Tanto si estás equilibrando voces, decidiendo si añadir más compresión a una parte de bajo o masterizando una pista, un vúmetro te facilitará la tarea de alcanzar el nivel deseado, ya que te ofrece una visión humana de la "sensación" de volumen.
Si la aguja rebota por todas partes, es probable que la pista tenga demasiado rango dinámico y necesite algo de compresión. Si la aguja oscila en torno a -2VU (es decir, verticalmente), las cosas están en su punto óptimo.
Los usos más comunes son:
- Mezcla de voces: un medidor VU te ayuda a juzgar el volumen medio de las voces, sin tener en cuenta los picos cortos.
- Batería y percusión: es probable que los transitorios agudos de los golpes de caja no se registren en un VUmetro, lo que le dará una mejor sensación de la densidad de la mezcla.
- masterización - a algunos ingenieros les gusta tener un medidor VU al final de la cadena funcionando en tándem con un medidor LUFS, como comprobación adicional del volumen percibido.
Dado que responden a la señal de un sistema de audio de forma similar al oído humano, los vúmetros ofrecen una visión más suave y musical de los niveles de sonido.
Medidores VU: ¿Hardware o Plugin?
Aparte del factor "cool", no hay realmente ninguna ventaja en comprar un medidor VU externo para tu sistema de audio. Esto se debe a que los beneficios reales de usar uno sólo vienen cuando están calibrados correctamente, y los medidores VU de hardware con un atenuador ajustable, junto con un factor de cresta preciso, son difíciles de encontrar.
Por suerte, hay muchos vúmetros digitales. La mayoría tienen un precio razonable, ¡y algunos son gratis!
Algunos lugares por los que empezar son:
Consejos para utilizar eficazmente un vúmetro
Calibre correctamente: Sepa qué significa 0 VU en su sistema. Por defecto, la mayoría de los plugins de vúmetros están calibrados a 0 VU = -18 dBFS.
Utilízalos con otros medidores: Parecen atractivos y todo eso, pero mezclar sólo con un medidor VU te traerá problemas más adelante, probablemente en forma de distorsión. Utiliza siempre un medidor de nivel de pico y/o LUFS junto con un vúmetro.
Uso para voces y bajos: Los vúmetros son fantásticos para obtener un nivel óptimo de las pistas de bajo y voz.
Confía en tus oídos: Como con todas las cosas en la era digital, usa tus oídos para guiarte. No te dejes deslumbrar por el rebote de la aguja.
Mezcla en la VU: Utiliza un medidor de VU al principio del proceso de mezcla para encontrar el punto óptimo de inmediato.
Utiliza ruido rosa: Esta es una buena forma de calibrar tu medidor VU para alcanzar un nivel LUFS objetivo. Configure un medidor VU y LUFS en su bus de mezcla y reproduzca ruido rosa. Ajusta la ganancia del ruido para alcanzar el nivel LUFS deseado y, a continuación, ajusta el nivel de referencia del vúmetro para situar la aguja en torno a -2VU.
Conclusión
Puede que los vúmetros tengan un aspecto elegante y vintage, pero su capacidad para actuar como medidor medio de sonoridad de una forma musical y humanista es la razón por la que han resistido el paso del tiempo. En un mundo de pantallas LED parpadeantes y números digitales, una aguja que rebota puede ayudar a aclarar las cosas y ofrecer una perspectiva útil sobre una mezcla.
Tanto si grabas voces como si mezclas en una consola analógica, el vúmetro es algo más que un accesorio retro: es una herramienta práctica con ventajas reales. Utilízalo sabiamente y verás cómo consigues un audio más limpio, consistente y con mejor sonido.
¡Ahora salid y haced la música!
