Les formats de fichiers audio se situent au niveau atomique de la production musicale.

Lorsque vous créez des fichiers audio pour les envoyer sur une plateforme de streaming ou les graver sur un CD, vous devez les stocker d'une manière ou d'une autre.

Bien sûr, avec autant de types de formats de fichiers audio, il peut être difficile de savoir lequel vous devez utiliser dans votre situation particulière.

La question devient,

Quel format de fichier audio devez-vous utiliser pour vous assurer que votre qualité sonore est la meilleure possible ?

Dans ce petit guide, nous allons aborder tout ce que vous devez savoir sur les types de formats audio afin que vous puissiez choisir celui qui convient le mieux à votre travail.

Plongeons-y !

Quels sont les formats de fichiers audio ?

Vous pouvez considérer un format de fichier audio comme un espace de stockage pour des informations audio.

Lorsque les données audio brutes sortent de votre interface audio par le convertisseur analogique-numérique, votre interface utilise la modulation par impulsions et codage (PCM) pour les encoder.

Pour reproduire cette modulation de code d'impulsion à l'aide d'un système physique, vous devez organiser les informations dans un fichier lisible.

Vous pouvez différencier les types de format de fichier audio par les conteneurs dans lesquels ils se trouvent et les méthodes de compression de données qu'ils utilisent pour conserver les flux PCM en ordre.

Or, si ces différents formats représentent les mêmes informations, les niveaux de qualité et l'espace de stockage sont différents.

Certains formats audio ont même des caractéristiques uniques, comme le stockage de métadonnées, qui fournissent des informations sur le contenu ou le fichier.

Une plongée plus profonde dans le PCM

Comme nous l'avons dit précédemment, le PCM, ou modulation par impulsions codées, est la méthode par laquelle nous convertissons les signaux analogiques en signaux utilisables dans le domaine numérique. Ce processus de conversion code les formes d'onde avec une profondeur de bit et un taux d'échantillonnage. La profondeur de bit est le nombre de bits par échantillon, tandis que le taux d'échantillonnage est le nombre d'échantillons par seconde.

La majorité des formats numériques ont une fréquence d'échantillonnage de 24 bits/44,1 kHz.

Les 3 principaux groupes de formats audio

La façon la plus simple de considérer les formats audio et leurs différences est de les diviser en trois groupes principaux :

• Format audio non compressé
• Format audio compressé avec perte
• Format audio compressé sans perte

Consultez le tableau ci-dessous, qui associe chacun des principaux formats audio à son type d'encodage :

Fichiers audio avec perte et fichiers audio sans perte

Dans le vaste monde des fichiers audio, vous trouverez des formats de fichiers avec et sans perte, qui diffèrent en termes de compression des données .

Nous utilisons la compression des données comme un outil pratique pour faire tenir plus de fichiers sur un disque dur. Vous pouvez vous imaginer qu'il s'agit de compresser un certain nombre de fichiers individuels sur votre ordinateur pour obtenir un fichier plus petit à stocker. Ce type de compression est très différent de la compression audio utilisée pour le mixage ou la production musicale.

Contrairement à ce que beaucoup pensent, il existe des méthodes de compression des données qui permettent de réduire la taille des fichiers tout en préservant l'intégrité totale des informations contenues dans le flux audio. Nous appelons ces formats audio des formats compressés sans perte .

D'autre part, vous avez les formats compressés avec perte , qui éliminent les données dans le flux audio sans avoir un impact majeur sur le son. Toutefois, ce type de méthode de compression élimine certaines informations.

Formats audio compressés et formats audio non compressés

Les formats audio sans aucune forme de compression sont connus sous le nom de formats audio non compressés .

Il s'agit de conteneurs qui stockent des données audio brutes sans aucune sorte de réduction de qualité ou de taille. Bien que ces fichiers puissent être beaucoup plus volumineux que les fichiers audio compressés, ils offrent le plus de détails et de fidélité audio.

Vous trouverez souvent ces types de fichiers utilisés pour diverses étapes de la production musicale, comme l'enregistrement ou le mixage.

Malgré cela, tous les fichiers audio non compressés ne sont pas identiques. Vous trouverez différents niveaux de qualité dans ces fichiers en fonction de la manière dont le signal analogique a été converti numériquement. Les différents types de convertisseurs analogique-numérique utilisent différents niveaux de précision et d'exactitude.

Lorsque vous utilisez une profondeur de bit et un taux d'échantillonnage plus élevés pendant le processus de conversion, vous pouvez capturer plus d'informations.

La profondeur de bits est le nombre de bits d'information dans un échantillon audio, ce qui fait directement référence à la résolution de chaque échantillon. Par exemple, un CD utilise 16 bits par échantillon, tandis que l'audio sur un DVD utilise 24 bits par échantillon.

La précision avec laquelle un convertisseur analogique-numérique peut mesurer l'amplitude ou le volume du signal est à l'origine de la profondeur de bits.

J'aime souvent penser à la profondeur de bit, comme les petites marques sur un ruban à mesurer. Une profondeur de bit inférieure peut correspondre aux marques en pouces, qui sont beaucoup plus espacées, tandis qu'une profondeur de bit supérieure peut correspondre aux marques en centimètres. Essentiellement, une profondeur de bits plus élevée prend en compte un plus grand nombre de mesures individuelles plus petites.

Comprendre le débit binaire

Le débit binaire est la quantité de données produites par un fichier chaque seconde.

Lorsque vous écoutez de l'audio numérique, vous verrez des fichiers qui comportent une marque "kbps" à la fin pour vous indiquer le débit binaire qui lui est associé.

Chaque seconde d'un enregistrement audio contient un nombre déterminé de bits. On calcule ces bits par "données par seconde". Par exemple, si vous voyez un fichier audio portant la mention "280 kbps", cela signifie qu'il y a 280 kilobits dans chaque seconde d'audio sur ce flux.

Nous utilisons le débit binaire, qui correspond à la quantité de données encodées chaque seconde, pour déterminer la qualité d'un format de fichier.

Si vous obtenez des fichiers compressés plus petits avec des paramètres de débit binaire inférieurs, la qualité audio n'est pas aussi élevée. Lorsque les disques durs ont fait leur apparition, il était nécessaire de disposer d'un audio à faible débit binaire, car nous n'avions pas le type de capacité de stockage dont nous disposons aujourd'hui. Il en était de même pour la plupart des ordinateurs, qui ne disposaient pas de la bande passante nécessaire pour transmettre des fichiers plus volumineux.

Dans le monde numérique moderne, la bande passante et le stockage ne sont pas des problèmes dont nous devons nous soucier. C'est pourquoi il est toujours recommandé d'utiliser le débit binaire le plus élevé possible lorsque vous travaillez avec des formats avec perte.

Par exemple, si vous travaillez avec un MP3, la norme de haute qualité est de 320 kbps. Avec ces paramètres haut de gamme, il peut être assez difficile de différencier l'audio compressé de l'audio non compressé lors d'une écoute occasionnelle.

Comprendre l'audio haute résolution

Maintenant, vous vous demandez peut-être,

Qu'en est-il de l'audio haute résolution ?

L'audio haute résolution est assez unique dans la mesure où il n'existe pas de norme unique en la matière.

Cependant, lorsque les producteurs et les ingénieurs parlent d'audio haute résolution, ils font souvent référence à des fichiers audio dont la fréquence d'échantillonnage ou la profondeur de bits est supérieure à la norme du CD, qui est de 16 bits/44,1 kHz.

À nos yeux, les fichiers haute résolution sont de 24 bits/48 kHz, 24 bits/96 kHz et 24 bits/192 kHz.

La beauté des fichiers audio haute résolution est qu'ils contiennent beaucoup plus d'informations que les fichiers basse résolution ou les fichiers audio compressés, ce qui signifie que la qualité du son est bien meilleure. Bien que les fichiers audio haute résolution prennent plus d'espace de stockage, cela peut en valoir la peine si la qualité est ce que vous recherchez.

Parmi les fichiers audio haute résolution non compressés les plus populaires figurent les formats WAV et AIFF, mais il existe également des formats audio FLAC et ALAC.

Formats de fichiers audio courants

Il existe plusieurs formats de fichiers audio différents, mais ils ne sont pas tous très courants.

Dans votre parcours général de production musicale, vous ne rencontrerez probablement que quelques types de formats audio différents. Voici quelques-uns des principaux que vous devez connaître :

MP3

Le format audio le plus courant pour l'écoute occasionnelle est le MP3.

Au début des années 2000, les Mp3 ont gagné en popularité, grâce à la révolution du partage de fichiers lancée par Napster. En octobre 2001, Steve Jobs a sorti de sa poche un petit appareil contenant 1 000 de ces fichiers.

Ce qui était formidable avec les MP3, c'était la quantité d'informations que nous pouvions stocker dans des contenants aussi petits tout en conservant la qualité du son.

Bien sûr, l'une des raisons pour lesquelles les MP3 étaient au centre du téléchargement illégal de musique était due au fait qu'ils étaient faciles à encoder à partir de CD.

Dans le monde d'aujourd'hui, les MP3 restent l'un des formats de fichiers audio les plus courants. Même les grands magasins de téléchargement de fichiers audio numériques comme Bandcamp utilisent toujours les MP3 comme format principal.

Ils font partie des fichiers les plus pratiques pour stocker de la musique sur des tablettes ou des appareils de lecture portables. De plus, les MP3 fonctionnent sur à peu près tous les appareils de lecture.

Le débit binaire auquel les MP3 sont enregistrés peut avoir un impact considérable sur la qualité de leur son. Par exemple, un MP3 codé à 128 kbps aura une qualité sonore moindre qu'un MP3 codé à 320 kbps.

Regardez ci-dessous pour vous faire une idée de la taille des fichiers MP3 par rapport aux autres types de fichiers :

FLAC/ALAC/WMA

Les fichiers FLAC sont des fichiers audio compressés sans perte de source ouverte. Ce format de fichier audio a été l'un des tout premiers formats sans perte à être utilisé de manière populaire. FLAC est l'abréviation de Free Lossless Audio Codec. Ces fichiers font environ la moitié de la taille d'un fichier WAV ou AIFF standard, à fréquence d'échantillonnage égale.

Cependant, vous ne subissez aucune perte de qualité audio avec les fichiers FLAC. Ils sont meilleurs que la qualité CD, car ils offrent une résolution allant jusqu'à 32 bits/96 kHz.

La beauté des fichiers FLAC est qu'ils permettent aux utilisateurs disposant d'un espace de stockage limité sur leurs appareils d'écoute de profiter d'un son sans perte. S'il peut être difficile pour l'auditeur moyen de faire la différence entre FLAC et MP3, de nombreux audiophiles n'hésitent pas à débattre des différences.

L'ALAC est très similaire au FLAC, bien qu'il ait été développé par Apple. Ce type de fichier est l'abréviation d'Apple Lossless Audio Codec.

L'ALAC est une excellente alternative au FLAC pour les utilisateurs d'Apple Music ou d'iOS. Notez toutefois que les fichiers ALAC sont légèrement plus volumineux que les fichiers FLAC.

L'alternative Windows est WMA, qui signifie Windows Media Audio. Cette alternative a été développée par Microsoft pour le système d'exploitation Windows. Le WMA peut gérer des taux d'échantillonnage allant jusqu'à 24 bits/96 kHz, en les reproduisant sans supprimer de données.

Notez que Windows a également développé un format avec perte WMA, qui peut être intéressant si vous avez un ordinateur Windows et que vous souhaitez réduire la taille de vos fichiers tout en bénéficiant d'une fidélité audio supérieure à celle du MP3.

AAC

Les fichiers AAC sont des fichiers audio compressés avec perte qui ont été créés par un certain nombre de sociétés de technologie numérique, dont Bell, Microsoft et Dolby. L'idée derrière la création du format de fichier audio AAC est qu'il était censé être plus efficace que le MP3.

Si vous avez déjà possédé un iPod, vous avez déjà écouté le format de fichier audio AAC, car l'iTunes Store utilise des fichiers AAC.

Le format AAC est un peu plus efficace que le format MP3, et beaucoup disent qu'il a un meilleur son. Il est utilisé pour la plateforme de streaming d'Apple Music, ainsi que pour la plateforme de streaming de YouTube.

WAV/AIFF

Les fichiers WAV (Waveform Audio File Format) sont l'un des formats audio sans perte et non compressés les plus courants. Les gens utilisent souvent des fichiers AIFF à la place des fichiers WAV, car ces deux types de fichiers contiennent la même quantité d'informations. En fait, leurs performances sont très similaires.

Ces deux fichiers sont basés sur la modulation par impulsions et codage (MIC), qui est l'une des méthodes les plus simples de stockage audio dans le monde numérique.

La différence est que les fichiers WAV ont été développés pour les utilisateurs de PC par IBM et Microsoft, c'est pourquoi vous les trouverez sur les plateformes basées sur Windows. Le WAV est également le format d'encodage standard pour les CD.

D'autre part, les fichiers AIFF (Audio Interchange File Format) ont été développés pour les utilisateurs d'Apple comme alternative au WAV. Ils ne sont pas aussi largement utilisés que les fichiers WAV, mais ils prennent bien mieux en charge les métadonnées. Contrairement à un fichier WAV, vous pouvez inclure des données telles que les titres des chansons et les illustrations dans les fichiers AIFF.

Les fichiers AIFF utilisent la modulation par impulsions codées, ce qui signifie qu'ils ne sont pas compressés et ne perdent pas d'informations en cours de route. Si vous enregistrez dans Logic, vous remarquerez que le format AIFF est l'un des rares choix dont vous disposez.

Bien entendu, vous pouvez utiliser l'un ou l'autre format sur chaque plateforme.

Le principal inconvénient de ces deux types de fichiers est qu'ils sont très volumineux. Un fichier de qualité CD 16 bits/44,1 kHz occupe environ 10 Mo d'espace en moyenne pour chaque minute d'audio.

Cela dit, ce sont les deux fichiers de choix pour les ingénieurs du son qui veulent un son de la plus haute qualité.

OGG Vorbis

Les fichiers OGG Vorbis, souvent appelés format Vorbis, sont des fichiers source ouverts avec perte qui ont été créés pour remplacer les fichiers AAC et MP3. La particularité de ce format est qu'il n'est limité par aucun brevet. Le service de streaming de Spotify utilise le format OGG Vorbis à 320 kbps.

OGG ne signifie rien en réalité. En fait, OGG n'est pas vraiment un format de compression. Il s'agit plutôt d'un conteneur multimédia unique conçu pour contenir un large éventail de formats de compression. La raison pour laquelle il est communément appelé OGG Vorbis est que le format OGG contient généralement des fichiers Vorbis.

Vorbis a vu le jour en l'an 2000. Il est devenu un format audio populaire parce qu'il adhère aux logiciels libres. De plus, comparé à la plupart des formats de compression avec perte, il offre une meilleure qualité audio.

Autres types de formats audio moins courants

DSD

Le DSD est un format audio haute résolution utilisé pour les CD Super Audio. Vous trouverez le DSD dans de nombreuses variétés, notamment 2,8, 5,6 et 11,2 MHz. Il s'agit d'un fichier audio non compressé de haute fidélité, idéal pour une écoute de qualité, mais qui n'est pas le format de fichier audio le plus pratique pour le streaming.

La particularité des fichiers DSD est qu'ils n'utilisent qu'un seul bit, contrairement aux fichiers non compressés qui utilisent une profondeur de bit et un taux d'échantillonnage. Ces fichiers échantillonnent ce bit unique 2,8 millions de fois par seconde pour recréer le fichier.

Les fichiers DSD sont très similaires aux fichiers haute résolution 24 bits/96 kHz. Toutefois, si ce format innovant offre une qualité sonore incroyable, il n'est pas très compatible avec de nombreux systèmes d'exploitation. En fait, vous devez utiliser un convertisseur N/A tiers pour utiliser un fichier DSD sur un système Mac ou Windows.

Si vous avez un peu d'argent à dépenser pour un convertisseur N/A externe et que vous aimez le son de l'échantillonnage d'un seul bit 2,8 millions de fois par seconde, le DSD peut être envisagé.

MQA

MQA est un autre format de compression audio haute résolution sans perte, conçu pour un streaming plus efficace. Tidal utilise le MQA pour le streaming haute résolution, et de nombreux CD l'utilisent également.

Comment choisir un format de fichier audio

Donc, à ce stade, vous avez des tonnes d'informations sur les formats de fichiers audio stockées dans votre cerveau.

Qu'est-ce que vous en faites ?

Le choix du bon format audio pour l'application en question peut faire une grande différence.

Le format audio que vous choisirez d'utiliser dépendra de votre préférence pour la qualité du son ou l'espace de stockage. En outre, il dépendra également des appareils que vous utilisez pour la lecture.

Si vous êtes un auditeur généraliste, vous pouvez apprécier les formats de fichiers compressés à haut débit binaire, tels que AAC ou MP3 à 320 kbps.

En revanche, si vous êtes un producteur de musique ou un ingénieur du son, vous voudrez utiliser des fichiers audio non compressés avec des taux d'échantillonnage élevés. L'un des plus populaires est le WAV et l'AIFF à 24 bits/48 kHz.

Pour une écoute sérieuse et critique, cependant, de nombreux audiophiles recommandent le FLAC.

Conclusion sur les formats audio

En fin de compte, il n'y a pas de "meilleur format audio". 

La préférence personnelle est le principal facteur qui entre en ligne de compte pour trouver le format audio qui vous convient.

Il est important de garder quelques éléments à l'esprit, notamment votre espace de stockage, votre système d'exploitation et la façon dont vous souhaitez percevoir votre musique.

Bien sûr, si un peu d'espace de stockage supplémentaire est certainement agréable, nous ne recommandons jamais de sacrifier la qualité audio pour cela, surtout si votre objectif est d'être le meilleur ingénieur du son possible.

Nous espérons que vous pourrez utiliser ce guide comme référence chaque fois que vous rencontrerez un type de fichier dont vous n'êtes pas sûr, car la connaissance des différents types de formats audio disponibles fera de vous un producteur ou un ingénieur plus fiable à long terme.