L'un des débats sans fin dans le monde de l'audio est celui qui oppose les plugins au matériel.

Il ne fait aucun doute que les producteurs et les ingénieurs veulent tirer le meilleur parti de leurs installations audio. Bien sûr, avec la récente résurgence du matériel analogique, de nombreux producteurs et ingénieurs se demandent si l'investissement en vaut la peine.

Malheureusement, il n'y a pas de réponse simple.

Travailler avec du matériel analogique a quelque chose de magique. C'est une expérience tactile qui procure l'excitation de l'inattendu que l'on ne trouve pas dans le monde numérique.

Cependant, vous ne bénéficiez pas des avantages d'un flux de travail numérique rapide et de la précision constante que vous obtenez avec les plugins.

Alors, lequel des deux est le meilleur ?

Nous allons nous pencher sur les différences entre les plugins et le matériel dans notre guide sur les plugins et le matériel.

Un cas contre le matériel

Artéfacts et bruit

Autrefois, les ingénieurs de mixage disposaient d'équipes d'assistants de studio qui veillaient à ce que le matériel soit à la hauteur. Ces professionnels savaient que toute pièce de matériel analogique cassée ou non entretenue pouvait entraîner des problèmes pour les projets passant par le studio.

Un équipement analogique en mauvais état peut introduire des bruits ou des artefacts indésirables. Et comme vous ne disposez pas d'une équipe d'assistants pour vous aider à gérer l'entretien et les réparations constants que nécessitent souvent ces machines complexes, vous courez le risque d'avoir un équipement instable qui transmet ces éléments négatifs.

N'oubliez pas qu'à chaque fois que vous faites passer de l'audio dans un équipement analogique, il s'agit d'un rebond en temps réel. Cela signifie que toute erreur commise en cours de route ne peut être corrigée. Un mauvais rebond doit être rebondi.

Un rappel redoutable

Si vous avez déjà eu à rappeler un mixage sur une console analogique, vous savez à quel point le processus peut être frustrant.

Passer une heure ou plus à remettre chacun des faders et des boutons au bon endroit juste pour effectuer un léger ajustement des voix de fond quelques heures avant de devoir envoyer la piste en mastering peut s'avérer très ennuyeux.

Comme je l'ai déjà dit, vous ne disposez probablement pas d'une équipe d'assistants pour effectuer ce travail à votre place, ce qui signifie que vous devrez passer des heures précieuses à le faire vous-même.

Si vous avez déjà fait rebondir votre mixage et que vous souhaitez y apporter des modifications, vous devrez revenir aux notes que vous avez écrites pour l'afficher à nouveau sur la console. Oh, attendez, vous n'avez pas oublié de prendre de bonnes notes, n'est-ce pas ?

Essayer de rappeler un mixage entièrement construit, en particulier un mixage moderne qui comporte souvent une centaine de pistes ou plus, peut s'avérer très pénible. De plus, vous ne parviendrez presque jamais à obtenir le même son que votre mixage d'origine, en raison des petites bizarreries et nuances propres aux appareils analogiques.

Lorsque vous travaillez avec du matériel analogique, le son de vos réglages est celui qu'ils ont à ce moment-là. Essayer de les recréer à la perfection est presque impossible.

Moins intuitif

Si vous passez derrière une console ou un rack de matériel analogique dans un studio, vous découvrirez un énorme réseau de câbles.

Ces nombreux éléments matériels sont acheminés vers une baie de brassage à l'aide de câbles de brassage. Une fois que tout est physiquement acheminé, vous devez entrer dans votre logiciel de traitement d'images et acheminer tout votre matériel externe vers les bons canaux.

Comme pour le rappel d'un mélange, ce processus peut prendre de nombreuses heures et s'avérer extrêmement décourageant.

De plus, tout paramètre que vous souhaitez modifier après avoir imprimé vos signaux traités devra être rappelé.

Si vous travaillez dans un home studio et que vous n'avez qu'un seul équipement analogique, les inconvénients ne sont peut-être pas si graves. Cependant, plus vous utilisez de matériel, moins l'installation de votre studio est intuitive.

AD/DA Reliance

Même le meilleur équipement analogique ne peut donner le meilleur son sans une conversion AD/DA de haute qualité.

De nombreux producteurs utilisent la conversion AD/DA parce que l'impression d'un son analogique à l'arrivée peut être très risquée. Si vous n'avez pas une grande expérience de l'utilisation du matériel, il est facile de commettre des erreurs, telles qu'une surcompression des voix ou un mauvais choix d'égaliseur, qui peuvent transformer le processus de mixage en un véritable cauchemar.

Si vous avez toute latitude pour ajouter autant de traitement que vous le souhaitez pendant la phase de mixage, vous ne pouvez pas supprimer le traitement une fois qu'il est déjà présent dans vos signaux.

Pour limiter ces risques, les producteurs et les ingénieurs de mixage font souvent passer leurs pistes par un convertisseur AD/DA pour les envoyer de leur ordinateur vers le matériel. Après plusieurs passages par un convertisseur, il devient facile d'entendre l'impact qu'il a sur votre audio.

Aujourd'hui, un convertisseur AD/DA haut de gamme est transparent, même après plusieurs passages. En revanche, les interfaces de qualité médiocre peuvent introduire une coloration indésirable, écraser la dynamique ou modifier la réponse en fréquence d'un signal lors de chaque conversion.

Le plus souvent, un plugin de haute qualité peut sonner aussi bien qu'un matériel de milieu de gamme après avoir subi quelques étapes de conversion de bas niveau.

Un argument en faveur des plugins

Les plugins de premier plan ont une excellente qualité sonore

L'une des principales raisons pour lesquelles les ingénieurs préfèrent le matériel aux plugins est qu'ils pensent que les plugins ne sonnent tout simplement pas aussi bien. Si cela a pu être le cas dans les premiers temps, lorsque le traitement numérique en était à ses débuts, ce n'est plus vraiment le cas avec les logiciels modernes.

Je ne mentirai pas.

La première génération de plug-ins souffre des mêmes problèmes que les premiers enregistrements numériques.

Si les sons de ces vieux enregistrements numériques n'ont pas bien vieilli, les itérations des plugins utilisés ont beaucoup évolué.

Les plugins sont aujourd'hui aussi importants que n'importe quel matériel vendu sur le marché. Depuis plus de quelques décennies, les développeurs de plugins consacrent énormément de temps, d'argent et d'énergie à la création de plugins de qualité supérieure que les ingénieurs talentueux peuvent utiliser avec plaisir.

Comme nous le savons, tous les plugins ne sont pas identiques. Il existe certainement de nombreux plugins de mauvaise qualité qui n'ont rien à envier au matériel analogique.

Cela dit, la technologie moderne de modélisation du matériel est plus sophistiquée qu'elle ne l'a jamais été, ce qui permet aux développeurs de plug-ins d'émuler les caractéristiques souhaitables des circuits analogiques.

On pourrait également dire que la fabrication du matériel commence à s'affiner.

Grâce à de meilleures procédures de contrôle de la qualité et à des tolérances de composants modernes, la cohérence du matériel est meilleure qu'elle ne l'a jamais été.

Essentiellement, avec des techniques de modélisation aussi efficaces dans la conception des plug-ins modernes, la différence entre le matériel réel et l'émulation de ce matériel n'est pas quelque chose qui va faire ou défaire le mixage.

Les plugins respectent le budget

Les plugins sont tout simplement moins chers.

Prenons l'exemple de l'UAD 1176. Ce compresseur matériel est sans doute l'une des pièces les plus emblématiques du marché actuel.

Voulez-vous un vrai exemplaire ?

Préparez-vous à débourser environ 2 600 dollars.

La version plug-in de UAD coûte environ 149 $. Vous pouvez même trouver des émulations alternatives d'autres développeurs, tels que Waves, pour un prix encore plus bas.

Bien entendu, il ne s'agit là que d'un exemple. Quel que soit l'endroit où vous regardez, la version du plugin sera moins chère. C'est la réalité objective. Il est beaucoup moins coûteux de dupliquer un logiciel et de le vendre une centaine de fois qu'un matériel physique.

De plus, la plupart des appareils les plus emblématiques ne sont plus produits depuis un certain temps.

Prenons l'exemple du compresseur/limiteur à tubes Fairchild 670. De nombreux ingénieurs le considèrent comme le grand-père des compresseurs à lampes. Ce compresseur vintage peut être entendu sur certains des disques les plus célèbres du milieu du vingtième siècle.

Si vous souhaitez mettre la main sur un véritable exemplaire, il vous faudra débourser environ 10 000 dollars ou plus, car ces unités ne sont plus produites.

La version plug-in, en revanche, ne vous coûtera qu'une petite fraction de ce prix.

Les plugins offrent un soutien à l'automatisation

L'automatisation est l'un des principaux avantages du travail dans le monde numérique.

Les plug-ins favorisent l'automatisation.

Si vous souhaitez ajuster les paramètres d'un effet particulier de manière à ce qu'il change au cours du morceau, la possibilité de dessiner les changements dans l'espace plutôt que d'avoir à les "exécuter" en temps réel peut s'avérer extrêmement utile.

Les plugins ont des préréglages

Je suis un fervent partisan des mélanges rapides.

L'une des façons dont je peux mixer rapidement est d'utiliser des préréglages.

Si je mixe un album entier, par exemple, et que j'aime tellement la façon dont j'ai traité la voix du chanteur sur une chanson que je veux la traiter de la même façon sur une autre chanson, je peux sauvegarder les préréglages de chacun des plugins de la chaîne vocale et les rappeler dans une autre session pour me donner un point de départ.

La plupart des plug-ins sont également livrés avec des préréglages de base réalisés par des ingénieurs chevronnés.

Elles peuvent être extrêmement utiles pour apprendre comment un professionnel utiliserait les différents paramètres d'un plugin particulier.

Les plugins permettent une plus grande souplesse d'agencement

Lorsque vous utilisez des plugins en tant qu'inserts dans votre DAW, vous pouvez réorganiser l'ordre des plugins comme vous le souhaitez. Ce type de flexibilité est un avantage majeur pour le mixage créatif et la conception sonore.

La réorganisation de l'ordre des processeurs dans le domaine matériel nécessite un re-patching, ce qui peut prendre des heures de votre temps.

Les plugins fournissent le Tempo-Lock

Pratiquement tous les plug-ins modernes peuvent se caler sur le tempo de votre session.

Lorsqu'il s'agit de plugins basés sur le temps, tels que les délais, le fait de disposer de caractéristiques précises peut constituer un avantage considérable.

Un cas pour le matériel

Pas d'obsolescence

L'un des principaux problèmes que posent les plugins est celui de l'obsolescence.

Si vous travaillez avec des plug-ins depuis longtemps, vous savez probablement à quel point la mise à jour de votre système d'exploitation peut être effrayante.

Il est possible qu'une mise à jour du système rende vos plugins incompatibles.

Vous risquez de dépenser beaucoup d'argent pour des plugins qui ne fonctionneront pas dans cinq ans, lorsque vous déciderez enfin de vous débarrasser de votre vieil ordinateur et de rattraper les dix mises à jour de Pro Tools que vous avez manquées.

En ce qui concerne le matériel, la perte de compatibilité n'est pas vraiment un problème. Prenons l'exemple du câble XLR, qui est un élément essentiel des studios depuis des décennies. Si votre matériel utilise des connexions XLR, il est peu probable qu'il devienne inutilisable dans un avenir proche.

Son non linéaire

Les pièces d'équipement vintage les plus emblématiques peuvent être modélisées pour le monde numérique, même si ce n'est pas une tâche facile.

Dave Berners, scientifique en chef chez Universal Audio, a accordé une interview à Sound on Sound dans laquelle il évoque les difficultés liées à la modélisation d'équipements anciens.

Il a fait remarquer que les équipements analogiques ont une bande passante très large. L'un des principaux défis dans la création de modèles précis est l'émulation du comportement non linéaire. Malheureusement, c'est souvent le son de ce comportement non linéaire qui rend le matériel si désirable en premier lieu.

Plus le comportement d'un matériel est non linéaire, plus la puissance de traitement nécessaire pour recréer le son sous forme numérique est importante.

Les équipements analogiques d'origine utilisent un mélange de divers composants et pièces électroniques, tels que des tubes, des transistors, des résistances et des condensateurs. Ces composants vieillissent et se modifient au fil du temps, pour finalement produire un son accidentel qui ajoute beaucoup de valeur ou de qualité à l'équipement.

Devrais-je investir dans du matériel informatique ?

Les plug-ins et le matériel offrent tous deux des expériences uniques.

Ceux qui recherchent une solution d'enregistrement moderne et portable se tournent vers les plug-ins, tandis que ceux qui veulent profiter des techniques d'enregistrement vintage et de la chaleur indéniable du son analogique se tournent vers le matériel.

Franchement, la différence sonore n'est pas assez importante pour que j'investisse dans du matériel analogique pour mon installation moderne. J'ai actuellement un Neve Preamp, un 1176 et un LA-2A, bien que je me retrouve souvent à utiliser les itérations des plug-ins plus que les choses elles-mêmes. Bien qu'ils soient certainement amusants à utiliser, je ne dirais pas qu'ils améliorent mes mixages.

Il est également difficile d'ignorer la gamme d'outils numériques qui ne sont pas disponibles sous forme de matériel.

Pensez à la correction de hauteur polyphonique rendue possible par Melodyne, au casier numérique massif de microphones haut de gamme grâce à Slate Digital VMS, ou aux émulations d'espaces d'enregistrement physiques qui donnent à votre casque le son d'un studio professionnel ou d'une salle d'écoute virtuelle à l'acoustique parfaite grâce à Waves NX.

J'ai récemment téléchargé iZotope RX pour profiter de l'émulation du matériel de réduction du bruit d'époque, et vous ne trouverez certainement pas ses capacités sous la forme d'un matériel d'époque.

Mettre fin au débat entre les plugins et le matériel

J'aimerais être optimiste et dire que ce débat peut se terminer ici et maintenant, mais il est réaliste de penser qu'il se poursuivra dans un avenir prévisible.

Il suffit de se plonger dans n'importe quel forum audio pour constater que les avis sont partagés. De nombreux soi-disant "experts audio" ne changeront probablement jamais d'avis.

Bien sûr, il y a des arguments valables de part et d'autre. Cependant, en fin de compte, le choix des outils que vous souhaitez utiliser dépend de vos préférences personnelles.

Ce que j'espère que vous retiendrez de tout cela, c'est que les plugins ne sont pas des logiciels grand public bon marché. Au cours des dernières décennies, des ingénieurs ont réalisé certains des meilleurs albums de tous les temps avec uniquement des logiciels numériques.

Il n'est pas nécessaire de dépenser des milliers d'euros et de remplir son studio de vieux matériel analogique pour obtenir un enregistrement de qualité. L'enregistrement numérique a beaucoup évolué et il existe de nombreuses façons d'utiliser des plugins numériques pour capturer le son vintage que l'on trouve dans le monde analogique.