À l'évocation des mots "guitare électrique", le modèle qui vient le plus souvent à l'esprit de la plupart des guitaristes ne fait guère de doute : l'emblématique Fender Stratocaster. D'innombrables musiciens de tous genres ont fait de la Strat leur guitare de prédilection. Voici quelques-uns des guitaristes les plus populaires à en avoir enfilé une :
- Jeff Beck (avec l'utilisation de sa barre de trémolo caractéristique)
- Buddy Holly (l'un des premiers à avoir adopté une Strat comme guitare principale) Jimi Hendrix (qui pourrait oublier Woodstock ?)
- Eric Clapton (utilisateur inconditionnel de la Strat à partir du milieu des années 1970)
- David Gilmour (principalement un joueur de Strat pendant toute sa carrière)
- Buddy Guy (un bluesman avec une mission)
Avec une telle liste, il doit y avoir une bonne raison pour que la Stratocaster soit leur guitare de prédilection. Dans le cas de Buddy Holly, il a échangé sa Gibson Les Paul pour s'en procurer une. La légende veut que ce soit la légèreté de la Strat, son design futuriste (à l'époque) et sa jouabilité qui l'aient poussé à faire ce choix. Ce sont ces mêmes raisons qui font que de nombreux guitaristes préfèrent encore aujourd'hui la Stratocaster. La Stratocaster (souvent appelée "Strat") a une longue et fascinante histoire et reste l'un des modèles de guitare électrique les plus populaires sur le marché. Aujourd'hui, nous allons jeter un coup d'œil rapide à l'histoire de la Stratocaster. Nous évoquerons également son évolution à travers les nombreux changements qu'elle a subis depuis son introduction au début des années 1950. Alors, enfilez une Strat, branchez-la, montez votre ampli et c'est parti !
Les débuts (1951 - 1965)
Au début des années 1950, Fender est un petit fabricant de guitares en pleine expansion qui cherche à se faire une place dans l'après-guerre. Dirigée par Leo Fender, l'entreprise avait déjà connu le succès avec la Telecaster et la Precision Bass. Ces deux guitares sont d'ailleurs restées des instruments légendaires. Dès 1951, Leo et son équipe commencent à développer le successeur de la Telecaster. L'objectif de Fender était simplement de construire ce qu'il estimait être la meilleure guitare possible, tant d'un point de vue fonctionnel que du point de vue du fabricant. La première Fender Stratocaster a été dévoilée au monde au début de l'année 1954. C'est l'une des premières guitares de série à offrir ce que l'on considère aujourd'hui comme des caractéristiques "standard" sur une guitare électrique. L'une d'entre elles est la présence de trois micros à la sonorité précise, contrôlés par un sélecteur à trois positions. Une autre innovation est le système révolutionnaire de chevalet trémolo, qui offre des performances exceptionnelles et une bonne stabilité d'accord. La réaction du marché à la nouvelle guitare d'élite de Fender a d'abord été assez lente. Néanmoins, à la fin de la décennie, la Stratocaster est jouée par plusieurs guitaristes de renom. Ces faits ont permis à la Strat de s'imposer sur le marché et de montrer qu'elle était extrêmement prometteuse pour l'avenir. Les étapes importantes que la Strat a traversées au cours de cette période sont les suivantes :
- 1954 : Sortie des premiers modèles de production, dotés de manches en érable d'une seule pièce (incluant la touche).
- 1958 : L'aulne est désormais utilisé exclusivement comme bois de corps ; la forme du profil du manche passe d'un "V" à un "D" aux proportions plus fines.
- 1959 : ajout du palissandre brésilien pour la touche ; ajout de pickguards à trois plis en tant qu'équipement standard.
L'ère CBS (1965 - 1985)
Grâce au succès de la Stratocaster, Leo Fender vend sa société à CBS en 1965 pour 13 millions de dollars. Le changement de propriétaire entraîne diverses modifications de la conception de la production. Certaines ont été bien accueillies, d'autres non. Certaines des modifications les moins populaires étaient simplement dues à des coûts de fabrication moins élevés, mais elles étaient souvent perçues comme inférieures à la norme par les légions de clients Fender. De nombreux clients fidèles de Fender considèrent cette époque comme le point le plus bas de la Stratocaster et de l'entreprise. Changements essentiels apportés au design et au produit pendant l'ère CBS :
- 1964 : Changement de logo sur la tête de l'instrument par rapport à l'original "spaghetti".
- 1965 : Retour de la touche en érable ; élargissement de la taille de la tête ; ajout du logo "F" sur la plaque de fixation du manche.
- 1968 : Les diapasons Kluson sont remplacés par des diapasons de type "F" ; nouveau changement de logo sur la tête ; ajout du palissandre indien comme option de touche ; changement de la composition de la finition, qui passe de la nitrocellulose au polyuréthane.
- 1971 : La fixation du manche à quatre boulons est remplacée par une configuration à trois boulons ; le système de réglage de la tige de tension de type "bullet style" est introduit.
- 1977 : Le sélecteur de micros à cinq voies devient un équipement standard, permettant aux joueurs d'obtenir les configurations de micros "intermédiaires" (chevalet et médium, manche et médium) qui n'étaient pas possibles avec le sélecteur à trois voies d'origine.
- 1983 : Retour de la petite tête de style vintage et de la fixation du manche à quatre boulons.
L'ère Fender Musical Instrument Corporation (FMIC) (1985 - aujourd'hui)
Plusieurs employés de Fender ont racheté Fender à CBS en 1985 afin de redonner à l'entreprise sa gloire d'antan. Une grande partie de ce plan consistait à améliorer la Stratocaster. Pour l'essentiel, l'entreprise a réussi à poursuivre ses efforts jusqu'à aujourd'hui. De nombreux nouveaux sous-modèles de la Strat ont vu le jour depuis 1985. Cette action a permis à Fender de disposer d'une gamme complète de Strat pour répondre aux différents besoins de la clientèle. Fender continue d'apporter des améliorations et des changements à l'ensemble de la gamme de Stratocaster, chaque niveau bénéficiant de caractéristiques nouvelles et améliorées. Les événements marquants de la période FMIC sont les suivants :
- L'expansion des différents niveaux de modèles, notamment la ligne Standard (appelée Player Series à partir de 2020), qui sont produits au Mexique.
- Présentation de nombreux modèles fabriqués aux États-Unis sur le site de Corona, en Californie (le site d'origine de Fullerton ne faisait pas partie de l'accord de rachat de CBS).
- Plusieurs modèles spécifiques à des artistes, représentant un large éventail de guitaristes de renom, dont : Eric Clapton, Jimi Hendrix, Stevie Ray Vaughan, Jimmie Vaughan, Yngwie Malmsteen, Robert Cray et Jeff Beck.
Conclusion
La Stratocaster a connu des hauts et des bas au cours de ses 60 ans d'existence. Depuis ses humbles débuts dans les locaux de Fender à Fullerton, en Californie, jusqu'à l'actuel conglomérat FMIC, la Stratocaster a survécu pour rester l'une des guitares de série les plus populaires, sinon la plus populaire, disponible aujourd'hui.
