Essayer de comprendre les différences entre les compresseurs et les limiteurs peut être un défi si vous êtes complètement novice en matière de mixage. Croyez-moi, je comprends. Même après plus de dix ans de mixage et de production, certains aspects des processeurs de dynamique me laissent perplexe.

La compression et la limitation peuvent être extrêmement subtiles par rapport à d'autres formes de traitement plus évidentes, telles que le délai, la réverbération ou la modulation. Malgré cela, presque toutes les chansons populaires des six dernières décennies ont utilisé la compression ou la limitation sous une forme ou une autre, et il est donc difficile d'en exagérer l'importance.

Même si ces deux processeurs présentent de nombreuses similitudes, il existe quelques différences cruciales qu'il est important de connaître et qui peuvent améliorer la qualité de vos mixages.

Qu'est-ce qu'un compresseur ?

Commençons par examiner le fonctionnement d'un compresseur.

Un compresseur réduit la plage dynamique d'un signal audio, c'est-à-dire la différence entre les parties les plus douces et les plus fortes d'un signal :

La gamme dynamique d'un signal audio par rapport à la gamme dynamique d'un autre signal peut également varier considérablement. Certains signaux sont extrêmement dynamiques, tandis que d'autres ne le sont pas. Cependant, même les signaux qui ne sont pas très dynamiques eux-mêmes peuvent changer de volume de manière assez radicale au cours d'une piste entière.

Les ingénieurs appliquent souvent la compression à des signaux ayant une dynamique élevée, afin de niveler le volume global.

Pensez à une piste vocale. Le chanteur peut être doux et chuchoter pendant les couplets avant d'exploser pendant les refrains. Dans ce cas, l'utilisation d'un compresseur peut s'avérer très utile.

Lorsque vous comprimez une voix forte, vous diminuez les parties fortes tout en augmentant les parties calmes.

Comment fonctionnent les compresseurs ?

Nous savons maintenant que les compresseurs sont conçus pour réduire la gamme dynamique d'un signal, mais que se passe-t-il sous le capot pour que cela se produise ?

La plupart des compresseurs ont quelques paramètres différents, notamment :

• Seuil
• L'heure de l'attaque
• Heure de sortie
• Ratio
• Gain de maquillage

Certains compresseurs, comme le célèbre compresseur optique LA-2A, n'ont pas de temps d'attaque et de relâchement réglables, tandis que des plugins de compresseur modernes, comme le FabFilter Pro-C2, offrent des contrôles supplémentaires tels que les réglages "lookahead" et "knee".

Cependant, pour l'instant, nous ferons comme si nous regardions un compresseur avec les cinq paramètres fondamentaux ci-dessus.

Seuil

Le seuil est le niveau auquel le compresseur entre en action et commence à compresser le signal. Vous pouvez régler le niveau du seuil en fonction du signal entrant. Par exemple, si vous avez un seuil de -10dB, tout ce qui est en dessous de ce seuil ne sera pas compressé.

Cependant, dès que le signal d'entrée dépasse -10dB, le compresseur réduit le niveau du signal.

Attaque et libération

L'attaque détermine le temps de réponse du compresseur et la quantité de transitoire ou d'impact initial qui passe à travers le compresseur sans qu'il ne se bloque.

Plus l'attaque est lente, plus une grande partie du transitoire passe. Les réglages d'attaque lente peuvent rendre les signaux plus percutants et plus agressifs.

D'autre part, les temps d'attaque plus rapides atténuent le signal dès qu'il franchit le seuil, ce qui est parfait pour resserrer les performances et garder les choses sous contrôle. Cependant, si vous poussez un signal trop fort avec un temps d'attaque rapide, vous risquez de le repousser trop loin dans le mixage.

Ensuite, il y a l'heure de la libération.

Le relâchement détermine la durée pendant laquelle le signal reste comprimé après le démarrage du compresseur.

Les temps de relâchement lents sont parfaits pour repousser les instruments dans un mixage et adoucir le sustain pour un meilleur contrôle de la dynamique, tandis que les temps de relâchement rapides peuvent augmenter le volume perçu et rendre un son plus agressif et excitant.

Ratio

Le rapport est essentiellement l'ampleur de la compression appliquée au signal, mesurée en décibels.

Supposons que nous ayons un rapport de 2:1. Ce rapport implique que lorsque le signal dépasse le seuil de 2 dB, le niveau sera réduit de 1 dB. De même, si le signal dépasse le seuil de 10 dB avec un rapport de 2:1, le niveau sera réduit de 4 dB, et ainsi de suite.

Plus le ratio est élevé, plus la compression est évidente.

Gain de maquillage

Le gain d'appoint est le dernier stade de la chaîne de compression, qui sert à compenser le volume perdu pendant la phase d'atténuation. Certains compresseurs utilisent des vumètres qui indiquent le gain perdu en dB, ce qui vous permet d'effectuer des réglages précis du côté du volume de sortie afin de conserver un volume cohérent.

Qu'est-ce qu'un limiteur ?

Les limiteurs ressemblent beaucoup aux compresseurs en ce sens qu'ils ont également des seuils. Toutefois, le fonctionnement du seuil d'un limiteur est légèrement différent.

Les limiteurs sont conçus pour empêcher le signal de dépasser le seuil fixé. Supposons que vous appliquiez un limiteur avec un seuil de 0 dB à votre bus de mixage. Ce limiteur empêchera le mixage de dépasser le seuil de 0 dB.

De nombreuses personnes appellent ce type de limitation un "mur de briques", ce qui est un nom approprié, car le ratio extrêmement élevé le fait agir comme une barrière audio impénétrable. Tout signal qui atteint le seuil d'un limiteur de type "mur de briques" est automatiquement compressé, ce qui a pour effet de l'écraser.

Bien que cela ressemble beaucoup à la compression, la principale différence réside dans le ratio.

Les compresseurs utilisent des rapports plus faibles, de sorte que seule une partie du volume est supprimée lorsque le signal dépasse le seuil. En revanche, les limiteurs utilisent des rapports élevés, tels que 10:1 et plus.

Utilisation d'un limiteur ou d'un compresseur dans votre mixage

Maintenant que vous avez une bonne compréhension de la différence principale entre un limiteur et un compresseur, voyons quand vous pouvez choisir d'utiliser l'un ou l'autre de ces outils dans votre mixage.

J'utiliserai généralement un compresseur si j'ai besoin d'atténuer les crêtes d'un instrument et d'assurer un meilleur contrôle de la dynamique dans un mixage. En revanche, si je souhaite réguler la sortie globale d'un instrument particulier, d'un bus ou de l'ensemble du mixage, j'utiliserai un limiteur.

Bien sûr, il n'y a pas de règles rigides en matière de mixage, mais ces lignes directrices générales peuvent vous aider lorsque vous êtes bloqué dans le processus de prise de décision.

Quand utiliser un compresseur dans un mixage ?

La plupart du temps, j'utilise des compresseurs sur des pistes et des bus individuels dans le mixage, bien qu'il ne soit pas rare d'avoir un peu de compression sur le bus principal.

Outre les voix, l'un des instruments sur lesquels j'utilise presque toujours la compression est la guitare basse.

Bien que certaines guitares basses puissent bénéficier d'une limitation, en particulier si elles se trouvent dans un mixage dense et qu'elles doivent agir comme une base solide et basse plutôt que comme un élément dynamique, la plupart du temps, j'utiliserai la compression si j'essaie de contrôler la dynamique.

Le rapport élevé d'un limiteur peut compresser excessivement la guitare basse, l'écrasant à mort et vous laissant avec un son plat et sans vie. En revanche, le rapport modéré d'un compresseur permet un contrôle nuancé du volume des basses, ce qui les rend plus difficiles à entendre pour l'auditeur.

Faut-il donc utiliser un compresseur sur chaque piste de votre mixage ?

Parfois, oui. Parfois, non.

La décision dépend vraiment du style général de votre mélange.

Les genres à la sonorité plus naturelle, tels que le classique, le folk et le jazz, sont censés avoir une gamme dynamique. Par conséquent, une compression minimale ou nulle dans le mixage peut être la meilleure option. À l'inverse, les musiques qui se veulent plus directes, comme la pop, le métal, le rock ou l'EDM, présentent souvent des tonnes de compression dans le mixage.

La compression forte est ce qui permet aux ingénieurs d'obtenir des mixages très bruyants sans pic.

La plupart des musiques pop modernes que vous entendez à la radio sont très dynamiques. N'ayez donc pas peur d'utiliser une forte compression pour maintenir les éléments de votre mixage en ligne.

Quand utiliser un limiteur dans un mixage

Dans la plupart des cas, vous appliquerez un limiteur au bus de mixage.

Si vous ne faites que produire une piste ou la mixer, je vous conseille de ne pas limiter votre mixage et de laisser cette tâche à l'ingénieur de masterisation. Toutefois, si vous souhaitez entendre le son de votre mixage à plein volume pour le comparer à des pistes publiées par des professionnels, ou si vous envoyez un mixage à un client et que vous souhaitez qu'il entende le son qu'il aura une fois masterisé, l'utilisation d'un limiteur sur le bus master peut ajouter un peu d'excitation supplémentaire.

Bien sûr, si vous masterisez un morceau, placer un limiteur à la toute fin de votre chaîne est une condition sine qua non. En plus de 10 ans de travail professionnel, je n'ai pas souvenir d'une chanson que j'ai masterisée et sur laquelle je n'ai pas utilisé de limiteur.

L'objectif principal d'un limiteur est d'augmenter le niveau maximum de votre mixage sans introduire de distorsion.

Notez qu'en mastering, cependant, la limitation doit être assez subtile. Je vise généralement (mais pas religieusement) une réduction du gain de 1 à 3 dB pendant les sections les plus bruyantes du morceau sur lequel je travaille.

Certains mixages plus lourds peuvent nécessiter une réduction de gain plus importante, d'autres moins.

La clé est d'écouter attentivement pour voir si le mixage est "pompé" parce que le limiteur est trop chaud. Le limiteur doit dompter les pics dès qu'ils apparaissent, et non pas supprimer la vie de l'ensemble du morceau.

Utilisation d'un limiteur sur des pistes individuelles

Bien que je réserve la plupart du temps mon limiteur au bus de mixage ou à la sortie finale, il m'arrive aussi de l'appliquer à des instruments individuels ou à des bus d'instruments si j'ai besoin d'un contrôle supplémentaire.

Par exemple, si j'ai besoin d'une basse qui serve uniquement de base à un mixage sans aucune plage dynamique, je lui appliquerai un limiteur. Encore une fois, veillez à ne pas introduire de pompage en limitant trop fortement votre basse.

Il en va de même pour les pistes de batterie lourdes, en particulier dans les mixages de rock et de métal. Vous pouvez remarquer que la caisse claire est trop dynamique et qu'elle sort de la piste de temps en temps. Un moyen simple de contrôler ce phénomène est d'ajouter un limiteur et de le régler de manière à ce qu'il ne réduise le gain que lorsque ces caisses claires indisciplinées frappent.

Il m'arrive également d'appliquer des limiteurs sur les voix, en particulier dans les mixages pop ou rock où j'ai besoin d'une grande cohérence. J'utilise la compression pour contrôler la majeure partie de la dynamique et je coupe environ 1 à 2 dB sur la voix à la fin de la chaîne à l'aide d'un limiteur.

Réflexions finales - Limiteur vs Compresseur

Voilà la vraie différence entre un limiteur et un compresseur.

Il existe un grand nombre de stratégies de compression différentes, de la compression collée à la compression parallèle et au-delà, et tout ce qui précède n'est que la partie émergée de l'iceberg. Cependant, vous devriez maintenant savoir quand utiliser un compresseur et un limiteur sans avoir à dépenser plus de bande passante mentale que nécessaire sur votre mixage.