Vous êtes-vous déjà surpris à faire défiler les fichiers audio sur votre ordinateur et à penser au nombre de formats de fichiers audio existants ? Honnêtement, c'est un peu fou quand on se rend compte de leur nombre.

Vous avez probablement entendu parler de certains d'entre eux comme le MP3 et le WAV, mais vous ne connaissiez peut-être pas le FLAC, l'ALAC et même l'OPUS jusqu'à ce que vous tombiez dessus ? Oui, c'est un peu la jungle quand on commence à chercher.

Vous vous demandez probablement : "Pourquoi y en a-t-il autant ? Et surtout, quels sont ceux qui devraient m'intéresser ?" C'est une bonne question, mon ami. Les options peuvent sembler infinies, et toutes ne valent pas la peine que vous vous y intéressiez, surtout si vous n'êtes qu'un musicien ou un producteur désireux d'obtenir le meilleur son possible. C'est là que le bât blesse.

L'un des meilleurs moyens de commencer est d'examiner la différence entre les formats audio avec et sans perte. Suivez-moi tout au long de cet article qui n'est peut-être pas le plus passionnant du monde, et vous disposerez de toutes les informations dont vous aurez besoin pour maîtriser les formats audio comme un pro.

Qu'est-ce qu'un format audio ?

D'accord, appuyons sur le bouton "reset" et revenons un instant à l'essentiel.

Avant de lancer des termes comme "FLAC" et "bitrate", rappelons ce qu'est un format de fichier audio.

Dans sa forme la plus simple, il s'agit simplement d'un moyen de stocker et de compresser des données audio afin que nous puissions écouter de la musique sur nos ordinateurs, nos téléphones et d'autres appareils. Il s'agit de la version numérique d'un vinyle ou d'une cassette.

Lorsque les CD sont apparus sur le marché, ils ont établi la base de ce que la plupart des gens considéraient comme une "bonne" qualité audio. Un CD standard contient de l'audio à 44,1 kHz et 16 bits, ce qui était déjà beaucoup à l'époque. Donc, si vous vous êtes déjà demandé pourquoi certains formats sonnent mieux que d'autres, c'est parce qu'ils respectent cette "norme CD", la dépassent ou ne la respectent pas.

Examinons quelques-uns des plus petits éléments qui composent la "qualité" globale de l'audio numérique.

Format de codage audio

Les formats de codage audio sont une façon élégante de dire "comment un fichier est assemblé".

Lorsqu'il s'agit de savoir si le format est avec ou sans perte, il faut avant tout se demander s'il est compressé ou non.

Lorsque vous créez un fichier audio, il est codé - en gros, cela signifie que l'audio brut est transformé en fichier numérique à l'aide d'une méthode de codage spécifique. Cette méthode peut soit réduire le fichier (compressé), soit le conserver tel quel (non compressé), en fonction du type de fichier avec lequel vous travaillez.

Avec les formats avec perte comme MP3 ou AAC, l'audio est compressé en éliminant certains des détails les moins perceptibles du son. Le fichier est ainsi plus petit et plus facile à stocker, mais vous perdez une partie de la qualité hi-fi.

En revanche, les formats sans perte tels que FLAC et WAV ne perdent aucune des données audio originales. Ces formats sont non compressés ou légèrement compressés, ce qui permet de préserver les moindres détails. Ainsi, lorsque vous les lisez, vous obtenez exactement ce qui a été enregistré, sans qu'aucune des nuances subtiles n'ait été supprimée.

Profondeur de bits

C'est ici que les choses commencent à devenir un peu plus techniques.

Tout d'abord, la profondeur de bits fait référence à la quantité de données stockées dans chaque échantillon individuel d'un fichier audio. En termes simples, il s'agit de la résolution de votre fichier audio. Pensez-y comme au nombre de pixels sur une photo. Plus la profondeur de bits est élevée, plus le son est détaillé.

Un bit est la plus petite unité d'information numérique, un peu comme un "1" ou un "0" en code binaire. C'est en quelque sorte le plus petit élément constitutif de votre fichier audio. La profondeur de bits est généralement exprimée sous la forme d'un nombre. Ainsi, lorsque vous entendez quelque chose comme 16 bits ou 24 bits, cela fait référence au nombre de bits utilisés pour représenter chaque échantillon de son.

Par exemple, un fichier 16 bits, qui est la norme pour les CD, vous donne environ 65 000 valeurs différentes possibles pour chaque échantillon. C'est parfait pour une écoute normale, mais si vous effectuez un travail plus détaillé, par exemple le mastering d'une piste pour une publication professionnelle, vous aurez besoin d'un fichier plus profond, comme le 24 bits, qui offre plus de 16 millions de valeurs possibles et une plage dynamique plus large.

Taux d'échantillonnage

En termes simples, la fréquence d'échantillonnage correspond au nombre de fois par seconde que votre son est "échantillonné" ou mesuré.

J'aime imaginer que je prends des instantanés d'une onde sonore à intervalles réguliers, et que plus je prends d'instantanés, plus la représentation de mon son sera précise. Pour obtenir un son plus vivant et plus détaillé, vous devez capturer suffisamment d'instantanés pour préserver toutes les nuances.

La fréquence d'échantillonnage est généralement mesurée en hertz (Hz), ce qui signifie simplement le nombre d'échantillons par seconde. Par exemple, une fréquence d'échantillonnage de 44,1 kHz (ce que vous obtenez avec un CD standard) signifie que l'audio est échantillonné 44 100 fois par seconde.

C'est une bonne norme pour la musique en général, mais si vous vous lancez dans des travaux de production haut de gamme ou dans l'enregistrement professionnel, vous devrez envisager d'aller plus loin.

Dans le domaine de l'audio professionnel, nous recherchons généralement un minimum de 48 kHz ou de 96 kHz pour plus de clarté et de flexibilité lors du mixage et du mastering.

Formats audio sans perte les plus courants

Maintenant que nous avons couvert les bases des formats de fichiers audio, entrons dans le vif du sujet : les formats sans perte.

Les formats de fichiers audio sans perte vous offrent une meilleure qualité sonore que les formats audio avec perte. Voici quelques-uns des formats les plus courants.

FLAC (Free Lossless Audio Codec)

FLAC, qui signifie "Free Lossless Audio Codec", est l'un des formats sans perte les plus populaires. La beauté du FLAC réside dans le fait qu'il compresse l'audio sans en perdre la qualité, vous offrant ainsi le meilleur des deux mondes : une haute fidélité et des fichiers plus petits.

Le format de fichier audio FLAC est largement pris en charge par de nombreux lecteurs de musique et logiciels, ce qui en fait un choix facile pour la plupart des personnes qui ont besoin d'un son sans perte dans un format efficace et facile à manipuler.

De plus, il s'agit d'un logiciel libre, ce qui le rend encore plus sympathique !

ALAC (Apple Lossless Audio Codec)

ALAC était la réponse d'Apple au format de fichier audio FLAC.

Au départ, ALAC fait la même chose en offrant une compression audio sans perte, ce qui en fait un choix solide si vous vivez dans l'écosystème Apple.

Si vous stockez des pistes dans votre bibliothèque iTunes ou si vous travaillez avec GarageBand, ALAC vous offre une qualité irréprochable sans les cauchemars de stockage des formats non compressés.

APE (Monkey's Audio)

L'APE fait figure d'outsider dans le vaste monde des formats audio sans perte, bien qu'il soit encore largement utilisé pour le stockage de la musique et qu'il compte quelques fans inconditionnels. Les fichiers APE peuvent compresser les fichiers audio dans des tailles plus petites sans perdre en qualité, tout comme FLAC et ALAC, mais le problème est qu'il n'est pas aussi universellement pris en charge que ces deux derniers. Ainsi, bien que l'APE puisse vous offrir la même qualité audio, vous risquez de rencontrer un peu plus de problèmes de compatibilité avec certains appareils ou logiciels.

Formats audio non compressés sans perte les plus courants

WAV (Waveform Audio File Format)

Pratiquement tous ceux qui ont passé un peu de temps à s'occuper de formats de fichiers audio connaissent les fichiers WAV. Il s'agit de fichiers non compressés, ce qui signifie que l'audio est stocké tel quel, sans compression ni perte de qualité. Le grand avantage est que vous obtenez 100 % du son original.

L'inconvénient, cependant, est que la taille des fichiers peut devenir très importante. Ainsi, si le format WAV est idéal pour le mastering ou lorsque vous avez besoin de la forme la plus pure de l'audio, ce n'est pas le meilleur format audio sans perte si vous souhaitez stocker des centaines ou des milliers de fichiers pour une écoute occasionnelle.

AIFF (Audio Interchange File Format)

Si vous êtes un utilisateur Apple, vous avez probablement rencontré des fichiers AIFF.

Il s'agit d'un format de fichier très similaire au format WAV, mais conçu spécifiquement pour l'écosystème Apple. Les fichiers AIFF sont également non compressés et offrent la même qualité que les fichiers WAV. La principale différence entre AIFF et WAV réside dans l'histoire du format et ses liens étroits avec Apple.

C'est le format non compressé préféré si vous travaillez avec un Mac ou un logiciel audio professionnel comme Logic Pro.

DSD (Direct Stream Digital)

Enfin, terminons par le DSD, qui est un peu plus spécialisé mais qui mérite tout de même d'être mentionné.

Le DSD est un format audio non compressé souvent utilisé dans l'audio haute résolution et les équipements audio haut de gamme. Il est en fait légèrement différent du PCM (modulation par code d'impulsion) traditionnel utilisé dans les formats WAV et AIFF, et il est connu pour sa capacité à reproduire les ultra-hautes fréquences et à offrir une expérience d'écoute très "fluide".

Bien que le DSD puisse produire un son incroyable si vous disposez de la bonne configuration, il n'est pas aussi largement supporté que les autres, et la taille des fichiers peut être énorme par rapport à d'autres formats audio.

Formats audio lossy les plus courants

Les formats de fichiers audio avec perte sont ceux que vous rencontrerez probablement le plus souvent, en particulier si vous écoutez de la musique en continu ou si vous essayez d'économiser de l'espace sur votre téléphone.

MP3 (MPEG Audio Layer III)

Ah, le classique MP3. Ce format audio a pratiquement changé la donne en ce qui concerne la manière dont nous écoutons la musique.

À la fin des années 90, les MP3 ont permis d'intégrer beaucoup plus de chansons sur votre ordinateur ou votre lecteur portable que jamais auparavant. Pour ce faire, ils utilisent une compression intelligente qui supprime les parties du son que la plupart des gens ne peuvent de toute façon pas entendre. Bien que les audiophiles puissent s'offusquer de cette dernière affirmation, pour l'écoute quotidienne, les MP3 sonnent plutôt bien, en particulier à des débits élevés comme 320 kbps.

L'avantage des MP3 est qu'ils sont pris en charge par tous les appareils. Votre téléphone, votre autoradio et votre haut-parleur intelligent sont tous compatibles avec les MP3.

AAC (Advanced Audio Coding)

Le format audio AAC a été conçu à l'origine pour être meilleur que le format MP3 tout en conservant des fichiers de petite taille, et honnêtement, il fait très bien les deux.

Apple a rendu le format AAC célèbre en l'utilisant comme format par défaut pour iTunes et Apple Music, mais il s'agit en fait d'une norme ouverte prise en charge par de nombreux appareils et plateformes. À niveau de qualité égal, le format AAC offre généralement un son un peu meilleur que le format MP3 et permet de créer des fichiers plus petits. C'est pourquoi il est souvent utilisé par les services de streaming et les plateformes vidéo comme YouTube.

WMA (Windows Media Audio)

Le WMA est le cheval de bataille de Microsoft dans cette course et, bien qu'il ne soit plus aussi populaire qu'avant, il est toujours présent.

Microsoft a créé le WMA pour concurrencer le MP3, et pendant un certain temps, il a été très populaire dans le monde Windows. Le format peut en effet produire un son décent, parfois même meilleur que le MP3 à débit égal. Cependant, il n'est pas aussi largement supporté en dehors des appareils Windows.

OGG (Ogg Vorbis)

Enfin, dans les formats audio avec perte, nous avons l'OGG, ou plus techniquement, l'Ogg Vorbis. Il est totalement gratuit, open-source, et vraiment très bon dans ce qu'il fait.

Du point de vue de la qualité sonore, l'OGG peut rivaliser avec l'AAC et surpasse souvent le MP3 à taille de fichier égale. Il est devenu très populaire dans le monde des jeux et auprès des services de streaming musical comme Spotify. S'il n'a pas encore conquis le monde entier, c'est probablement parce qu'il est apparu plus tard que le MP3 et l'AAC.

L'avantage du format OGG est qu'il n'est pas entravé par des questions de brevets ou de droits de licence, ce qui en fait un favori parmi les développeurs et les amateurs de logiciels libres. De plus, il est très souple en ce qui concerne la diffusion en continu, ce qui explique que des services comme Spotify l'utilisent comme format de prédilection.

Quel format audio dois-je utiliser ?

Si la qualité du son est votre priorité, je vous recommande d'utiliser un format de fichier audio tel que WAV ou AIFF, car ces formats audio non compressés vous donneront la meilleure représentation de l'enregistrement ou du mixage original.

Toutefois, si vous essayez d'économiser de l'espace et que la qualité du son n'est pas une priorité absolue, vous pouvez opter pour des fichiers MP3 ou AAC.

À part cela, il n'y a pas grand-chose d'autre à penser ! J'espère que ce petit aperçu du monde souterrain de l'audio vous a été utile.