Les synthétiseurs modulaires sont en pleine résurgence, et je ne m'en plains pas. Depuis longtemps, ils captivent les musiciens grâce à leur son analogique unique et à leur contrôle inégalé de la tonalité.

Cependant, même si leur attrait a piqué votre curiosité, vous vous demandez peut-être comment exploiter efficacement leur pouvoir.

Dans cet article, nous allons approfondir les applications pratiques de la synthèse modulaire et examiner de plus près les nombreux composants et techniques impliqués dans le processus.

Nous espérons qu'à la fin, vous aurez mieux compris comment naviguer dans le monde de la synthèse modulaire et libérer son potentiel créatif.

Qu'est-ce qu'un synthétiseur modulaire ?

Par essence, un synthétiseur modulaire est un instrument électronique composé de différents modules, chacun remplissant une fonction spécifique, pour générer des sons.

Chacun de ces modules uniques est interconnecté à l'aide de curseurs, de commutateurs, de câbles de raccordement et de panneaux, ce qui offre aux joueurs un large éventail de possibilités de connexion.

Il est important de comprendre qu'il existe généralement deux types principaux de signaux :

• Audio - Le signal qui représente le son final.
• CV (Control Voltage) - Le signal qui contrôle les différents paramètres des modules.

Et si vous êtes assis ici en train de penser,

"Cela semble déjà compliqué..."

Ne vous inquiétez pas.

Avant d'entrer dans le vif du sujet, nous allons nous familiariser avec la terminologie nécessaire.

Mais tout d'abord, voyons d'où vient la synthèse modulaire.

Histoire et évolution des synthétiseurs modulaires

Les origines de la synthèse modulaire remontent à la fin des années 1950, lorsque l'ingénieur allemand Harald Bode a mis au point la première unité matérielle.

Dix ans plus tard, l'emblématique système de musique électronique modulaire Buchla et le synthétiseur Moog ont vu le jour. Vous avez probablement déjà entendu parler de Moog.

Ce synthétiseur unique en son genre était composé de modules distincts qui généraient et façonnaient des sons, notamment des filtres, des générateurs de bruit, des enveloppes, des séquenceurs et bien d'autres choses encore, tous interconnectés à l'aide de cordons de raccordement.

Dans les années 1970, la société japonaise Roland a provoqué une onde de choc dans la communauté modulaire avec la sortie du Roland System 100 en 1975. Ce synthé sera suivi du System 700 en 1976 et du System 100m en 1979.

Roland avait effectivement élargi les possibilités de la synthèse modulaire et apporté de nouvelles capacités sonores à cette frontière naissante.

Cependant, la domination des synthétiseurs modulaires dans la musique populaire a commencé à s'estomper au cours des années 1970, alors que les échantillonneurs, les racks de matériel connectés au MIDI et les synthétiseurs à clavier hautement intégrés ont pris de l'importance.

Dans les années 1990, les ventes de synthétiseurs modulaires ont encore baissé, avec l'apparition de synthétiseurs numériques et logiciels plus abordables et plus compacts.

Cependant, même avec un changement culturel évident, il existait toujours une communauté de musiciens et de passionnés qui préféraient l'approche physiquement patchée. Ils ne pouvaient se passer de la flexibilité et des caractéristiques sonores uniques offertes par ces systèmes modulaires traditionnels.

Les années 2000 ont été marquées par un regain de popularité des synthétiseurs analogiques.

Avec une plus grande disponibilité des rétro-équipements, des coûts de production plus faibles et une stabilité et une fiabilité électroniques améliorées, les modules modulaires ont connu un regain d'intérêt.

Aujourd'hui, avec le développement de systèmes de synthèse virtuelle tels que Reaktor, Pd, MAX/MSP et VCV Rack, la résurgence est plus importante que jamais.

Comprendre les bases de la synthèse modulaire

L'interconnectivité est au cœur de la synthèse modulaire.

Contrairement aux synthétiseurs conventionnels, les instruments modulaires sont constitués de plusieurs composants interchangeables appelés (roulement de tambour) modules.

Il est intéressant de noter que les synthétiseurs modulaires sont plus faciles à prendre en main que leurs homologues non modulaires, en particulier lorsque l'on commence à démêler les principes fondamentaux de la synthèse.

Avec un synthétiseur modulaire, vous pouvez séparer visuellement et physiquement chaque composant en modules distincts, ce qui vous donne une meilleure idée de leur fonctionnement.

Bien que certains modules offrent un large éventail de possibilités, la plupart d' entre eux sont conçus pour remplir un rôle spécifique au sein du système global.

J'aime considérer les modules d'un synthétiseur modulaire comme des organes humains. Ils remplissent chacun une fonction différente pour le corps et sont interconnectés par un réseau de câbles de raccordement, comme nos veines.

Examinons les rôles uniques joués par chaque composant pour mieux comprendre.

Tension de contrôle (CV)

La tension de commande sert de moyen de communication entre les modules de votre système.

C'est pourquoi de nombreux composants de synthétiseurs modulaires sont souvent décrits comme étant "contrôlés par tension", tels qu'un amplificateur contrôlé par tension (VCA) ou un filtre contrôlé par tension (VCF).

Vous trouverez des entrées CV dans les modules prêts pour la modulation. Par exemple, un module de filtrage dispose généralement d'une entrée CV permettant de contrôler la fréquence de coupure.

Oscillateurs

Sans oscillateur, votre synthé ne peut tout simplement pas vivre et respirer.

L'oscillateur est le composant central qui confère un son et un timbre distincts à tout synthétiseur. Il existe des oscillateurs de toutes formes et de toutes tailles, mais il y a quelques aspects essentiels à comprendre à leur sujet.

En matière de synthèse modulaire, la hauteur d'un oscillateur est régie par la norme des volts par octave (V/oct). L'oscillateur reçoit des instructions précises par le biais de la tension de contrôle concernant la fréquence à laquelle il doit osciller pour produire une note de musique spécifique.

Sans cette tension de contrôle V/oct, nous n'aurions pas de contrôle précis de la hauteur dans le système du synthétiseur modulaire.

La particularité de ce niveau de contrôle de la hauteur est que les oscillateurs modulaires permettent des transitions transparentes entre les demi-tons occidentaux et les sons plus atonaux ou en demi-tons.

Enfin, il est important de noter que les oscillateurs modulaires génèrent généralement du son de manière continue, ce qui signifie que vous avez besoin d'un amplificateur et d'une enveloppe pour gérer l'activation et la désactivation des notes jouées.

Bien que certains oscillateurs puissent incorporer des enveloppes, cette activation et désactivation est généralement réalisée à l'aide d'un module séparé.

Filtres

Si vous avez déjà produit ou effectué des tâches de mixage ou d'édition de base, vous êtes peut-être déjà familiarisé avec les filtres.

Dans le monde des synthétiseurs modulaires, ils sont essentiels.

Les filtres jouent un rôle essentiel dans l'élaboration du son en augmentant ou en supprimant de manière sélective des fréquences spécifiques, comme vous le feriez avec un égaliseur dans votre logiciel audio.

Les types de filtres les plus courants sont les filtres passe-haut et les filtres passe-bas.

Les filtres passe-haut laissent passer les hautes fréquences tout en atténuant les basses fréquences, tandis que les filtres passe-bas laissent passer les basses fréquences tout en atténuant les hautes fréquences.

Mais ce n'est pas tout !

Les filtres peuvent également intégrer la résonance, qui est une commande de rétroaction qui accentue le centre ou la fréquence de coupure du filtre. La résonance est un outil formidable pour accentuer des plages de fréquences spécifiques.

Bien sûr, si vous avez déjà une bonne connaissance de la synthèse de base, vous comprenez probablement l'importance des filtres en matière de conception sonore.

Sans eux, vous êtes limité à la gamme de sons que votre synthé peut produire.

Amplificateurs (VCA)

Les amplificateurs sont l'un des composants les plus simples de la configuration modulaire. Ils régulent le volume de l'oscillateur à l'aide d'une tension de commande et/ou d'un bouton de volume.

Dans un synthétiseur modulaire, cependant, les amplis ont pour fonction principale d'agir comme des portes pour les oscillateurs et autres générateurs de sons, donnant aux joueurs un contrôle précis sur le moment où le son est entendu ou coupé.

Les modules d'amplification sont souvent compacts et comportent deux VCA ou plus.

Par exemple, le module WMD Triple Bipolar VCA offre trois VCA à commande bipolaire, permettant une amplification à la fois positive et négative. Chaque VCA dispose d'entrées de tension de contrôle et d'atténuateurs dédiés pour un contrôle précis des signaux audio. Il comprend également une option de mise en cascade des VCA, ce qui vous permet de créer des possibilités de modulation encore plus complexes.

Générateur d'enveloppes (EG)

Le générateur d'enveloppe joue deux rôles importants dans la configuration d'un synthétiseur modulaire.

Pour commencer, il régit le volume de l'amplificateur à l'aide de quatre paramètres essentiels : l'attaque, la décroissance, le maintien et le relâchement. Vous avez probablement déjà entendu parler de l'ADSR.

Chacun de ces paramètres détermine le temps nécessaire pour que le signal de l'oscillateur atteigne son volume maximal, passe à un niveau de volume secondaire et retombe à zéro une fois la note relâchée.

Collectivement, ils façonnent le contour dynamique d'un son donné.

L'ADSR est largement reconnu comme le générateur d'enveloppe standard des synthés modulaires, bien que pour ceux qui recherchent des possibilités de modulation plus complexes, il existe également plusieurs autres options complexes disponibles.

Par exemple, vous pouvez utiliser un générateur d'enveloppe pour moduler la fréquence de coupure du filtre.

La beauté des synthétiseurs modulaires réside dans la souplesse de réarrangement des composants, de sorte qu'un générateur d'enveloppe peut facilement être réaffecté au contrôle de la hauteur d'un oscillateur.

Sources de modulation

Au-delà des générateurs d'enveloppe, les synthétiseurs modulaires offrent un large éventail de sources de modulation pour ajouter du mouvement, des variations et de la dynamique à vos sons.

Les synthétiseurs modulaires offrent un large éventail de sources de modulation qui ajoutent du mouvement, des variations et de la dynamique au son. Les trois sources de modulation couramment utilisées dans les synthétiseurs modulaires sont les LFO (oscillateurs basse fréquence), les enveloppes et les séquenceurs.

Les LFO, ou oscillateurs basse fréquence, sont des oscillateurs qui fonctionnent à un rythme beaucoup plus lent que les oscillateurs audio, générant de nombreux types de formes d'ondes, notamment sinusoïdales, triangulaires, carrées et en dents de scie.

Nous utilisons principalement les LFO pour la modulation cyclique des paramètres. Avec un LFO, nous pouvons affecter la hauteur du son, la coupure du filtre, l'amplitude et bien d'autres choses encore.

En outre, ils permettent d'ajouter des effets rythmiques, tels que le vibrato et le trémolo.

Les LFO sont certes un élément essentiel des synthétiseurs modulaires, mais ils sont loin d'être aussi excitants que les séquenceurs.

Un séquenceur est utilisé pour générer des tensions de contrôle ou des motifs MIDI répétitifs et évolutifs. Dans la synthèse modulaire, ils offrent un contrôle précis sur la synchronisation et le séquençage des événements musicaux, ce qui permet aux joueurs de créer des mélodies, des motifs rythmiques, etc.

Câbles de raccordement et Patching

Enfin, il est nécessaire d'avoir une connaissance de base des câbles de connexion et de leur acheminement, car ce sont des aspects fondamentaux de la synthèse modulaire qui créent l'interconnexion dont nous avons parlé.

Qu'est-ce qu'un câble de raccordement ?

Les câbles de raccordement sont en fait de véritables câbles munis de connecteurs (généralement des jacks de 3,5 mm) utilisés pour établir des connexions entre les modules.

Ils assurent la transmission de la tension de commande et du signal audio entre les différents composants d'un synthétiseur modulaire. Vous pouvez les acheter dans une large gamme de longueurs et de couleurs, ce qui facilite l'identification et l'organisation des chemins de signaux dans votre système, de la manière qui vous semble la plus logique.

Construction d'un synthétiseur modulaire

Si vous souhaitez construire votre propre synthétiseur modulaire, le format est la première et la plus importante décision que vous aurez à prendre. Les différents formats offrent des caractéristiques, une disponibilité des modules, une compatibilité et une esthétique uniques.

Parmi les plus populaires, citons Eurorack, Buchla, Serge et Moog.

Dans le cadre de cet article, nous parlerons des modules Eurorack, qui sont sans doute les plus populaires.

Enveloppe

L'installation de votre système de synthétiseur modulaire commence par son boîtier. C'est lui qui va abriter les modules et les alimenter.

Je vous recommande vivement le Doepfer A-100 LC1 si vous cherchez un boîtier économique, car il dispose d'une carte de bus intégrée avec huit emplacements pour modules, ce qui permet d'installer plusieurs modules.

De plus, il est livré avec un bloc d'alimentation.

Les éléments de base

L'un des composants les plus fondamentaux d'un système modulaire, qu'il soit destiné à la scène ou au studio, est la sortie. Cette pièce établit une connexion entre votre système et vos oreilles par l'intermédiaire d'un système audio.

A un moment donné, vous voudrez peut-être intégrer des signaux externes dans votre configuration Eurorack. C'est là que les modules d'entrée et de sortie entrent en jeu.

Je vous recommande de consulter le module de sortie Make Noise XOH pour commencer.

Les systèmes Eurorack offrent un éventail relativement large d'options pour la production de sons.

La synthèse sonore soustractive est l'un des types de synthèse les plus courants dans ces systèmes, ce qui est une bonne chose, car le processus vocal soustractif est le meilleur pour commencer lors de la conception d'un système modulaire initial.

Avec la synthèse soustractive, vous trouverez souvent des oscillateurs qui sont acheminés à travers un amplificateur contrôlé par tension (VCA) dans un filtre contrôlé par tension (VCF). Les LFO et les enveloppes sont ensuite utilisés pour moduler le son global.

L'une de mes unités préférées est le 4ms Ensemble Oscillator, qui combine 16 oscillateurs complexes et utilise une combinaison de synthèse par pliage d'ondes, additive, FM et par distorsion de phase pour permettre aux utilisateurs de créer des paysages sonores uniques.

L'un des derniers éléments de base dont vous avez besoin pour sculpter votre son initial est un module de filtrage. Le marché offre une grande variété de modules de différents fabricants, chacun avec son propre concept.

Il est très important d'examiner attentivement et de comprendre la fonctionnalité de ces modules si l'on veut obtenir le son désiré. Les filtres multimodes, par exemple, comme l'extraordinaire Waldorf VCF1, ont un son particulièrement intrigant, grâce à ses nombreuses entrées et sorties et à sa conception à trois étages de distorsion (dont deux étages avec des sorties indépendantes).

Modules d'utilité

Lorsque vous travaillez avec plusieurs sources sonores dans un système Eurorack, il est essentiel d'incorporer un mélangeur. Vous en voudrez un avec des entrées de modulation qui peuvent mélanger les signaux audio et les tensions de contrôle.

Maintenant, selon le fabricant, vous pouvez trouver des fonctionnalités supplémentaires. L'un de mes modules préférés est le module ACL Gate Mix, qui offre un mélangeur à quatre canaux avec une fonction de sourdine contrôlée par tension.

Il est incroyablement robuste en termes de construction et offre un fonctionnement silencieux pour une sortie sonore la plus naturelle et non colorée possible.

Vous pouvez également vous procurer un atténuateur pour réduire le niveau du signal passant par votre système.

Les atténuateurs sont principalement utilisés pour ajuster l'amplitude ou la force d'une tension de commande (CV) ou d'un signal audio, et sont souvent dotés d'un bouton permettant de régler l'atténuation souhaitée. Ces modules sont utiles pour contrôler la profondeur de la modulation, ajuster les niveaux de signal pour qu'ils correspondent à ceux d'autres modules et régler avec précision divers paramètres du système.

Je suis un grand fan du QUA Quad Attenuator de Rides In the Storm, qui propose des chemins de signaux individuels pour une atténuation prédéfinie ou performative. Pour un module bon marché, il offre une quantité surprenante de contrôle de modulation.

Modules de modulation

La modulation est ce qui apporte de l'excitation au système modulaire. Sans elle, les différents composants de votre système ne peuvent pas interagir comme ils le devraient, et vous ne pouvez pas créer le même niveau de dynamique et de sons distinctifs.

Les oscillateurs basse fréquence (LFO) et les modulateurs jouent ici un rôle crucial.

Le module Erica Synths Modulator est l'un des meilleurs modules modulateurs sur le marché actuel. Ce module polyvalent propose un LFO à deux canaux, huit formes d'onde sélectionnables et une source de bruit. Vous pouvez facilement mélanger les huit formes d'onde entre elles, ce qui vous offre un large éventail d'options de mise en forme, selon vos préférences.

Ensuite, vous aurez besoin d'un module pour façonner les enveloppes de votre synthé. C'est là qu'interviennent les générateurs d'enveloppe.

Avec le bon, vous pouvez débloquer des sons très distinctifs dans votre système modulaire.

L'un de mes préférés est le Mutable Instruments Stages Segment Generator, qui fonctionne comme une enveloppe à six niveaux ou un ASR (Attack-Sustain-Release). Vous pouvez également l'utiliser comme un séquenceur à quatre étapes et un LFO (Low-Frequency Oscillator) pour une plus grande polyvalence de modulation. Les possibilités sonores de ce petit appareil rétro sont quasiment infinies.

Bien entendu, aucun synthétiseur modulaire n'est complet sans un séquenceur.

Un bon séquenceur vous permet d'accéder à des structures mélodiques et rythmiques plus variées. Heureusement, vous trouverez un large éventail d'options de séquenceurs disponibles, ce qui ne manque pas de possibilités d'expérimentation.

Le Doepfer A-155 est en quelque sorte une classe à part, offrant fiabilité et fonctionnalité avec deux rangées de commutateurs, chacune comportant huit étapes. Et si cela vous semble limité, sachez qu'il est possible de l'étendre davantage avec le Doepfer Sequencer Controller A-154.

Modules d'effets

Les effets du système modulaire sont les épices et les sauces de votre recette de synthétiseur modulaire, offrant un caractère et une saveur uniques.

Comme pour les effets numériques ou les effets de pédale, chaque module d'effets apporte sa propre texture distincte, offrant de nouvelles possibilités créatives.

Par exemple, le module EFFEXX RT1701 de Radikal Technologies offre un double multi-effet, huit algorithmes et un magnifique processeur de réverbération. Les effets stéréo animés que vous pouvez obtenir avec ce module sont tout simplement captivants.

D'autre part, vous avez le Softube Clouds de Mutable Instruments, qui offre une large gamme d'effets virtuels, tels qu'un effet granulaire qui divise le signal d'entrée en temps réel en un maximum de 16 grains, vous permettant de manipuler la taille, la texture, la densité, la hauteur et la position de chacun d'entre eux.

Des modules d'effets physiques aux modules d'effets virtuels, vous disposez d'un vaste choix. Je vous recommande donc de réfléchir d'abord au genre dans lequel vous travaillez souvent et à l'effet ou aux effets spécifiques qui correspondent le mieux à votre vision artistique.

Réflexions finales

Entrer dans le monde de la synthèse modulaire peut sembler insurmontable, surtout pour les débutants. Même les utilisateurs expérimentés peuvent parfois se sentir découragés.

Cependant, je trouve que, comparativement, les synthétiseurs modulaires offrent une expérience amusante et enrichissante, vous donnant la possibilité de créer des sons distincts tout en vous permettant de mieux comprendre les principes fondamentaux.

Avec le bon type de recherche, vous pouvez vous engager sur la bonne voie pour commencer à construire un synthé modulaire vraiment remarquable qui vous procurera d'innombrables années de plaisir et des possibilités créatives illimitées.

Prenez votre temps pour explorer et apprendre à connaître les synthétiseurs modulaires. Comme pour tout ce qui concerne la musique, si vous prenez le temps d'apprécier le processus de découverte, vous comprendrez mieux le vaste potentiel que la synthèse modulaire a à offrir.