La compression optique est l'un des types de compression les plus populaires et les plus utilisés dans la production musicale moderne. Ses caractéristiques douces et musicales en font un choix incontournable pour de nombreux producteurs et ingénieurs, que ce soit pour les voix, la batterie, la basse ou des mixages entiers.

La beauté de la compression optique réside dans son incroyable polyvalence. Vous pouvez l'utiliser dans presque toutes les applications, que vous ayez besoin de contrôler la dynamique d'un seul signal, d'ajouter un peu de colle à un mixage ou de donner plus de présence à un instrument.

Dans cet article, nous allons expliquer ce qu'est la compression optique, pourquoi elle est si populaire dans l'industrie, et voir quelques façons créatives de l'incorporer dans votre propre musique.

Qu'est-ce qu'un compresseur optique ?

Les compresseurs optiques se distinguent des autres types de compresseurs par le fait qu'ils utilisent la lumière pour contrôler la dynamique. La magie opère à l'intérieur de l'appareil, où un signal est envoyé à une résistance dépendant de la lumière (LDR). La LDR réagit au niveau du signal en ajustant la quantité de lumière qui l'atteint.

Lorsque le signal devient plus fort, l'intensité lumineuse augmente, ce qui amène le LDR à réduire le niveau du signal. Ce processus est entièrement régi par la réaction du capteur optique à la dynamique du son, ce qui crée un effet de compression naturel et doux.

Ce qui rend les compresseurs optiques si attrayants, c'est leur comportement non linéaire. Contrairement aux compresseurs traditionnels qui appliquent un rapport uniforme sur l'ensemble du signal, les compresseurs optiques ont une réponse plus graduelle et organique.

La compression augmente progressivement au fur et à mesure que le signal d'entrée augmente, créant une courbe de compression plus musicale et naturelle. Cette non-linéarité offre un son chaud et riche qui rend les voix, les guitares et les batteries plus "vivantes" et moins mécaniques.

Cette qualité permet aux compresseurs optiques d'ajouter une coloration subtile aux sons et d'améliorer leurs qualités tonales au lieu de simplement les niveler. C'est également la raison pour laquelle ils sont si appréciés pour les instruments qui doivent être expressifs et dynamiques, comme les voix ou les guitares acoustiques.

Caractéristiques de la compression optique

En tant que professionnel de la musique ayant passé une décennie en tant que producteur et ingénieur, je peux vous dire qu'il y a quelque chose de presque organique dans le fonctionnement d'un compresseur optique. Comme je l'ai déjà mentionné, au lieu d'un contrôle de gain purement électronique, un compresseur optique utilise une petite source lumineuse et une résistance dépendant de la lumière (LDR) pour apprivoiser le signal audio entrant.

En pratique, cela signifie qu'une partie de votre signal d'entrée est convertie en lumière à l'intérieur de l'unité - plus la lumière brille, plus le LDR réduit le gain. Parce que ce processus implique des composants physiques qui brillent et réagissent dans le temps, le comportement de la compression n'est pas instantané ou linéaire. L'ampoule ou la LED (et la cellule photoélectrique qui la surveille) ont de légers temps de " chauffe " et de " rémanence ", ce qui se traduit par des courbes de compression plus douces et plus dépendantes du programme que d'autres types.

Ces particularités inhérentes sont précisément la raison pour laquelle les compresseurs optiques ont un son musical.

Attaque plus lente - Laisser respirer les transitoires

L'une des caractéristiques de la compression optique est une réponse d'attaque plus lente. En termes clairs, un compresseur optique ne saisit pas le transitoire initial d'un son aussi rapidement que le ferait, par exemple, un compresseur à FET ou à VCA. Il y a un léger décalage entre le moment où un pic fort se produit et le moment où la cellule photoélectrique réagit à la lumière. L'avantage est que vos transitoires peuvent respirer.

Par exemple, le début rapide d'une voix ou d'une caisse claire peut passer sans encombre pendant quelques millisecondes avant que la compression n'intervienne, préservant ainsi le punch naturel. Comme le compresseur ne s'applique pas instantanément à chaque pic, le résultat est une réduction du gain plus douce et moins irrégulière, qui sonne plus naturellement à nos oreilles.

La libération et la "mémoire" des cellules photoélectriques

Si l'attaque d'un compresseur optique est plus lente, c'est au niveau du relâchement que les choses deviennent vraiment intéressantes. Les conceptions optiques ont généralement un relâchement en deux étapes: un relâchement initial rapide d'une partie de la réduction du gain, suivi d'un relâchement plus lent et progressif pour le reste.

Environ la moitié de la réduction du gain se rétablit presque immédiatement (de l'ordre de quelques dizaines de millisecondes), mais le reste peut prendre plusieurs secondes pour se rétablir complètement.

Cela crée un effet de lissage où le compresseur récupère rapidement après de courtes rafales, tout en s'attardant un peu après des sections bruyantes soutenues.

L'effet "mémoire" de la cellule photoélectrique est encore plus fascinant. Si la lumière a brillé pendant longtemps (ce qui signifie que le signal audio a été soumis à une forte compression pendant une période prolongée), la cellule photoélectrique ne revient pas immédiatement au point mort. Au contraire, une cellule photoélectrique qui a été saturée de lumière se "souviendra" de cette intensité et se relâchera plus lentement.

Concrètement, une compression prolongée rend la courbe de relâchement encore plus longue. Le compresseur revient en quelque sorte à l'unité, ce qui évite les sauts de volume soudains à la fin d'un passage bruyant.

Musical, doux Résultats d'utilisation

Toutes ces particularités contribuent au son musical caractéristique de la compression optique. Contrairement à un limiteur de crête agressif, une compression optique fonctionne plutôt comme un pilote de volume automatisé qui réagit de manière indulgente et agréable pour l'oreille.

De nombreux ingénieurs décrivent cet effet comme de la "colle lisse" sur un mixage. Comme la compression suit les enveloppes naturelles des sons (au lieu de les forcer), elle tend à renforcer les dynamiques musicales au lieu de les écraser.

Par exemple, une unité optique peut dompter la dynamique d'une performance vocale en égalisant les parties fortes et faibles tout en restant transparente. L'attaque douce et le comportement à genoux doux signifient que même lorsque vous creusez et appliquez une réduction de gain significative, le résultat ne semble pas manifestement compressé ou sans vie.

En fait, les compresseurs optiques sont connus pour gérer des quantités plus importantes de réduction de gain tout en conservant un son naturel et discret. Vous pouvez voir l'indicateur de réduction de gain atteindre 5-10 dB sur une voix, mais la voix reste ouverte et émotive, juste plus contrôlée.

Une autre raison pour laquelle les producteurs aiment les compresseurs optiques est la façon dont ils s'accordent avec certaines sources. L'enveloppe de compression d'un modèle optique complète souvent très bien la voix humaine, car les temps d'attaque et de relâchement suivent en quelque sorte les contours d'une phrase vocale.

Une grosse note vocale enfle puis décroît naturellement, et le relâchement lent du compresseur optique suit cette vague plutôt que de la combattre. Il en résulte des voix qui restent en avant et cohérentes dans le mixage, tout en restant dynamiques et musicales.

De même, les instruments tels que la guitare basse, la guitare acoustique et même les cuivres ou les bois bénéficient de ce lissage. Le compresseur nivelle la performance, apprivoise les crêtes occasionnelles d'un grattement de guitare acoustique ou d'une note de basse qui saute, sans détruire la dynamique inhérente à l'instrument.

Les ingénieurs du son se tournent souvent vers les compresseurs optiques sur le bus de mixage (la sortie stéréo du mixage) ou sur les bus de sous-groupes (comme la batterie ou les chœurs ensemble) pour servir de colle. Dans ce cas, l'objectif n'est pas une forte compression, mais un ou deux dB de nivellement en douceur sur l'ensemble du mixage.

Un compresseur optique excelle dans ce domaine, car sa nature moyenne atténue la dynamique générale du morceau de manière transparente, en liant les éléments de la piste entre eux. Vous pouvez appuyer un peu sur le bus de mixage et obtenir un son plus cohérent, et s'il est bien réglé, vous remarquerez à peine que le compresseur fonctionne.

Il est important de noter que la réponse plus lente du compresseur signifie qu'il ne réagit pas de manière excessive à chaque transitoire de kick ou de caisse claire, ce qui permet à votre mixage de conserver son punch. Les ingénieurs disent souvent que ce type de compresseur "colle" le mixage, et c'est une magie subtile que les unités optiques offrent gracieusement.

Coloration tonale

Enfin, la coloration tonale des compresseurs optiques classiques (qui comportent souvent des tubes ou des transformateurs) peut ajouter une chaleur subtile, mais même dans les modèles les plus propres, le caractère de la compression elle-même est souvent décrit comme étant "moelleux" ou "chaud" en raison de la fluidité de la montée en gain.

L'action douce et dépendante du programme nous semble naturelle, tout comme nos oreilles s'adaptent progressivement aux sons forts. Dans l'ensemble, les compresseurs optiques confèrent à l'audio une touche indulgente et musicale. C'est pourquoi, des décennies plus tard, ils restent un choix de premier ordre pour les voix, les bus de mixage et tout instrument dynamique qui a besoin d'être apprivoisé sans perdre de sa vitalité.

Les 4 meilleurs plugins de compression optique

Il existe d' innombrables plugins de compresseur optique, dont la plupart font une chose similaire, si ce n'est la même. Cependant, s'il y a quatre plugins que je pourrais recommander après des années et des années d'exploration, ce sont ceux-là :

1. Collection d'amplificateurs de nivellement UAD LA-2A

La collection UAD LA-2A reproduit le son classique du LA-2A, offrant un signal compressé doux, chaud et indulgent. Elle se comporte comme le matériel, en utilisant une attaque/libération dépendante du programme qui nivelle sans effort pratiquement tous les instruments que vous pouvez lui envoyer.

Dans la pratique, je trouve qu'il est presque impossible de faire sonner ce compresseur optique mal. La collection comprend trois versions (Silver, Gray, Original LA-2) avec des vitesses de compression et des tonalités légèrement différentes, de sorte que vous pouvez choisir des réponses plus rapides ou plus douces selon vos besoins. Chaque modèle colle les signaux de manière transparente et musicale.

Dans mon utilisation quotidienne, le UAD LA-2A a été mon outil de prédilection pour les voix principales. Quelques dB de réduction de gain suffisent pour obtenir un son impeccable, prêt pour la radio. Les guitares basses restent stables dans le mix sans distorsion. Il est également parfait pour les instruments acoustiques ou pour coller le mix-bus. De plus, le fait qu'il fonctionne sur le DSP d'UA ne nuit pas à mon processeur, et la version native d'UADx est tout aussi efficace.

2. Waves CLA-2A

Le Waves CLA-2A est une version plus abordable du LA-2A, à la fois chaude et légèrement colorée. À l'usage, il ajoute définitivement un peu plus de caractère que d'autres émulations. L'action de la compression est fidèle à celle d'une unité optique, avec une attaque lente qui préserve les transitoires et un relâchement soyeux et nivelé.

J'ai remarqué que le CLA-2A a tendance à laisser passer les pics rapides (ce qui est idéal pour conserver le punch des batteries/snaps), alors qu'il dompte en douceur les longues durées de maintien. Sur les voix et les basses, il produit ce son et ce squish classiques, bien que si vous le poussez au-delà d'une réduction de ~7dB, il peut commencer à sonner un peu nerveux (la contrepartie de sa coloration supplémentaire).

L'interface reprend le schéma simple du LA-2A, mais Waves l'a enrichie d'options utiles. Il y a un interrupteur de bruit analogique (que je désactive généralement pour éviter les sifflements), un bouton "HiFreq" qui agit comme le contrôle d'accentuation du LA-2A, ainsi qu'un Mix (dry/wet) et un Trim de sortie.

3. Klanghelm DC8C

Le Klanghelm DC8C n'est pas un clone de LA-2A. Il s'agit plutôt d'un compresseur caméléon qui peut imiter le comportement d'un compresseur optique et bien plus encore. En utilisation quotidienne, je suis époustouflé par sa flexibilité. Il peut être réglé pour sonner presque invisiblement propre ou poussé pour ajouter une saturation et un punch analogiques. Avec les bons réglages (en activant les modes "Smooth" dépendant du programme et en ajustant le contrôle GR Smoothing), le DC8C reproduit le son doux du nivellement optique.

Il est parfait pour les voix ou les guitares acoustiques lorsque je veux de la transparence, bien que ses modes plus rapides (comme "Smash") soient parfaits pour les transitoires rapides de la batterie. Il s'agit essentiellement de plusieurs compresseurs en un, ce qui est un avantage considérable en studio.

4. Brainworx Opto Compressor

Le bx_opto de Brainworx est une version moderne du son optique qui a gagné ma confiance sur toutes sortes de sources. D'un point de vue sonore, il donne une compression très douce et "polie". Bien qu'il ne modélise pas une unité matérielle spécifique, il mélange les caractéristiques de plusieurs conceptions de compresseurs optiques, vous donnant un plugin avec sa propre personnalité.

Pour les voix, c'est excellent. Je peux appuyer assez fort et la voix reste naturelle, juste plus uniforme et un peu plus chaude. Sur une guitare acoustique ou un piano, il colle les dynamiques de manière transparente, en ajoutant ce nivellement "gluant" que l'on attend des compresseurs optiques.

L'interface est également très simple et efficace. Vous disposez d'un gros bouton de réduction de crête, d'un gain de sortie et de quelques contrôles supplémentaires, notamment un bouton de vitesse pour ajuster le temps de relâchement (ce qui vous permet de régler avec précision la rapidité ou la lenteur du réarmement de la "cellule photoélectrique") et une section de filtre Sidechain avec des préréglages de fréquence sélectionnables.

Réflexions finales

Le compresseur opto a gagné sa place dans la production musicale non pas parce qu'il est tape-à-l'œil, nouveau ou doté de nombreuses fonctions, mais parce qu'il fonctionne, et qu'il fonctionne magnifiquement. Il en est ainsi depuis des décennies, et je ne vois aucune raison pour que cela change !

Je vous recommande vivement de les utiliser davantage dans vos productions !