Alors que les technologies musicales évoluent à une vitesse fulgurante, ne trouvez-vous pas étonnant que tant de musiciens et d'audiophiles recherchent la chaleur analogique des tubes à vide, qui étaient déjà obsolètes dans les années 1960 ?

La vérité est qu'il n'y a rien de comparable aux caractéristiques sonores des tubes à vide. Ce son vintage et immersif, ainsi que la sensation intemporelle qu'ils ajoutent à la musique, ont été imités d'innombrables fois avec d'autres technologies, mais jamais fidèlement reproduits.

Les tubes à vide sont toujours considérés comme le meilleur moyen d'obtenir un son naturel et chaleureux, que ce soit dans un studio d'enregistrement ou dans une salle d'écoute de haute qualité. Aujourd'hui, nous allons donc nous plonger dans le monde analogique, décrire le fonctionnement des tubes à vide et leur utilisation.

Tubes à vide

Un tube à vide est un composant électronique qui régule le flux de courant électrique dans un environnement à vide poussé. Il est constitué d'une cathode (qui émet des électrons), d'une anode (qui collecte les électrons) et d'une ou plusieurs grilles de contrôle qui modulent le flux d'électrons entre elles.

Il s'agit d'une technologie qui existe depuis l'aube du XXe siècle et qui était largement utilisée dans les premiers appareils électroniques tels que les radios, les télévisions et les premiers ordinateurs. Toutefois, dans les années 1960, les tubes à vide ont été remplacés par des transistors.

Dans le domaine de l'enregistrement et de la reproduction audio, l'amplification à tubes est devenue une sorte de Saint Graal musical grâce à la combinaison d'une distorsion naturelle, d'un son chaud et d'une sensation vintage. Pour ces raisons, il est très courant de trouver des amplificateurs à lampes dans les studios d'enregistrement professionnels, ainsi que dans les systèmes de reproduction audio haut de gamme.

Les amplificateurs à tube à vide, en particulier ceux qui sont conçus en mode asymétrique, ont connu un retour en force au cours des dernières années, ce qui leur a conféré un statut de culte qui s'est traduit par des prix très élevés et une disponibilité limitée.

Malgré la supériorité technologique des amplis à semi-conducteurs, les appareils à lampes présentent de nombreux avantages, comme leur impédance d'entrée élevée, qui améliore la préservation du signal, et les caractéristiques de distorsion uniques des lampes, dont nous parlerons plus tard. Enfin, les redresseurs à lampes (ou tubes redresseurs) offrent souvent une régulation de tension plus douce, ce qui est un élément crucial du son classique des amplis à lampes.

Comment fonctionnent-ils ?

Les tubes à vide utilisent un phénomène appelé émission thermionique. Dans ce processus, les tubes utilisent la chaleur pour libérer des électrons d'une cathode, qui se déplacent ensuite vers une anode chargée positivement. Le flux d'électrons est contrôlé par des grilles placées entre la cathode et l'anode, ce qui signifie que la quantité de courant qui passe peut être ajustée.

Qu'est-ce qui les rend populaires ?

Malgré la technologie à semi-conducteurs plus pratique, les tubes à vide restent extrêmement populaires, car ils peuvent créer un son unique avec une distorsion harmonique et un écrêtage doux que de nombreux amateurs de musique apprécient.

Les amplificateurs à lampes produisent un son chaud que de nombreux musiciens préfèrent au son "stérile" des amplificateurs à semi-conducteurs. La plupart des albums de rock emblématiques du XXe siècle ont été réalisés à l'aide d'amplificateurs et de matériel d'enregistrement analogiques, de sorte que les musiciens et les auditeurs ont tendance à associer cette signature sonore à la musique qui nous a définis.

Les tubes à vide ont également tendance à être plus dynamiques et plus expressifs, ce qui signifie que les musiciens ont plus de contrôle sur le son de leurs instruments. Ils offrent également une meilleure réponse lors de l'exécution de nuances, ce qui permet une expérience plus pratique lors de la création d'un son.

Les tubes à vide sont également populaires dans les installations audio domestiques et les systèmes hi-fi. Les audiophiles qui recherchent une scène sonore plus chaleureuse apprécient le fait que les tubes produisent moins de distorsion dans les basses et les hautes fréquences, ce qui donne vie à un son plus riche.

Contrairement aux appareils à semi-conducteurs, les amplis à lampes génèrent des harmoniques d'ordre pair, qui sont plus agréables à l'oreille. De plus, ils ont une courbe d'écrêtage graduelle et plus naturelle lorsqu'ils saturent, ce qui signifie que l'overdrive des amplis à lampes est plus organique et cohérente.

Amplificateurs à tubes pour musiciens

Si vous aimez la musique rock ou l'une de ses évolutions, les amplificateurs à lampes sont certainement quelque chose que vous devriez examiner. Ils sont utilisés par les guitaristes, les bassistes et les claviéristes qui veulent créer un son riche et organique, et je vous mets au défi de trouver un studio d'enregistrement sérieux qui ne possède pas un VOX AC30 dans son arsenal !

La signature sonore des amplificateurs à lampes est unique, mais cela ne signifie pas qu'il s'agit de l'option idéale pour tous les musiciens. Examinons les différences entre les amplis à lampes à vide et d'autres options tout aussi populaires, telles que les amplificateurs à semi-conducteurs et les simulateurs d'ampli.

Tubes et état solide

La comparaison la plus évidente est celle entre les amplis à lampes et les amplis à semi-conducteurs. Si l'on ne tient pas compte des goûts personnels, les deux options ont leurs avantages et leurs inconvénients.

Les amplis à lampes ont un son riche en harmoniques et une distorsion douce que leurs homologues à semi-conducteurs ne peuvent pas reproduire. En tant que musicien, un ampli à lampes vous donne l'impression de mieux contrôler votre son, ce qui vous permet de recréer facilement le son des artistes que vous aimez.

Cependant, les amplis à lampes présentent aussi quelques inconvénients. Ils sont généralement lourds et encombrants, ils nécessitent un entretien régulier (et coûteux) et leur son est meilleur lorsqu'ils sont poussés à leurs limites, de sorte que vous n'utiliserez probablement pas le vôtre pour vous entraîner dans votre chambre.

Les amplis à semi-conducteurs sont plus pratiques à bien des égards. Ils sont moins chers, plus durables et offrent un son plus homogène à tous les niveaux de volume. En revanche, ils n'ont pas le son riche et articulé des amplificateurs à lampes et n'offrent pas la saturation organique de ces derniers, en particulier à pleine puissance.

Les différences de son s'expliquent par les méthodes d'amplification : les appareils à semi-conducteurs utilisent des dispositifs actifs tels que les transistors, qui sont plus efficaces en termes de consommation d'énergie, mais qui peuvent provoquer un déphasage et d'autres artefacts sonores. En revanche, les amplificateurs à tubes utilisent des composants tels que des tétrodes à faisceau qui créent des courbes sonores plus douces.

La distorsion de croisement est également un problème courant dans les amplificateurs à semi-conducteurs. Il s'agit d'une situation dans laquelle la transition entre les dispositifs de sortie génère un son dur. Les amplificateurs à tubes, et en particulier ceux qui sont conçus en mode asymétrique, créent un signal plus propre avec moins de distorsion indésirable, même lorsqu'ils sont montés en puissance.

Qu'est-ce qu'un transistor ?

Apparus dans les années 1940, les transistors ont rendu les tubes à vide obsolètes dans divers domaines, en raison de leur taille réduite et de leur faible consommation d'énergie.

En musique, les transistors sont des dispositifs semi-conducteurs utilisés pour amplifier ou commuter des signaux électroniques. Ils contrôlent le flux de courant électrique entre deux bornes, l'émetteur et le collecteur, à l'aide d'une troisième borne appelée base. Lorsqu'un petit courant électrique est envoyé à travers la borne de base, il contrôle un courant beaucoup plus important circulant entre l'émetteur et le collecteur.

Tubes à vide et simulateurs d'amplificateurs

Je pense qu'il est important de parler d'une alternative valable pour ceux qui ne sont pas prêts à investir dans un amplificateur à lampes.

Les simulateurs d'ampli sont des plugins VST et des logiciels que vous pouvez utiliser pour émuler le son des amplificateurs à lampes sur votre ordinateur. Ils sont conçus pour être aussi réalistes que possible par rapport à leur équivalent matériel, et leur son a été affiné depuis les premiers jours des DAW (stations de travail audio numériques).

Les simulateurs d'ampli ont de nombreux avantages. Tout d'abord, ils sont bien moins chers qu'un véritable ampli à lampes. De plus, comme il s'agit d'un simple logiciel, il ne pèse rien. Enfin, comme ils sont abordables et généralement vendus en lot, vous pouvez tester autant d'amplis que vous le souhaitez dans votre logiciel audio, ce qui vous aidera à créer votre propre signature sonore.

Les inconvénients sont plus philosophiques que pratiques. De nos jours, de nombreux guitaristes choisissent de monter sur scène avec un système de guitare numérique, ce qui leur permet d'élargir leur palette sonore par rapport à l'utilisation d'un ampli à lampes.

Cependant, les possibilités sonores infinies ne se traduisent pas toujours par un meilleur son : parfois, la palette sonore plus restreinte d'un amplificateur à lampes peut améliorer votre créativité et simplifier votre flux de travail.

Cela dit, de nombreux musiciens admettent que le son d'un simulateur d'ampli n'est pas tout à fait le même que celui du matériel d'origine. Malgré toutes les avancées technologiques, il est toujours difficile de recréer les riches articulations d'un ampli à lampe à vide.

Fidélité audio des tubes à vide : Amplificateurs à tubes dans les systèmes hi-fi

Malgré toute la technologie de pointe qui entoure la reproduction audio, les amplificateurs à tubes sont toujours très recherchés, et ce pour les mêmes raisons que les musiciens les aiment : leur signature sonore chaleureuse et naturelle.

L'un des composants les plus importants d'un amplificateur à lampes dans un système de sonorisation est le transformateur de sortie, qui est conçu pour adapter l'impédance de sortie élevée des lampes à la faible charge du haut-parleur, en veillant à ce que le transfert de puissance soit approprié et en atténuant la distorsion de croisement indésirable et audible.

Ce processus est extrêmement important pour préserver l'intégrité des basses fréquences et éviter la dégradation du signal à des niveaux plus élevés. Il est possible de trouver des systèmes haut de gamme sans transformateur de sortie, mais ils sont extrêmement coûteux.

Les types de tubes ont également leur importance, et nous consacrerons une section à ce sujet vers la fin de l'article. Par exemple, les configurations de classe AB utilisant des tubes KT88 ou 6L6 offrent un bon mélange de puissance de sortie et de clarté tonale, ce qui en fait une combinaison idéale pour les installations musicales et audio domestiques.

Même s'ils n'offrent pas le même niveau de précision que leurs homologues à semi-conducteurs, les amplificateurs de puissance utilisés dans les systèmes stéréo hi-fi peuvent améliorer certaines caractéristiques tonales qui rendent la musique plus agréable, grâce à une réponse en fréquence étendue et à un milieu de gamme riche. Les audiophiles et la société d'ingénierie audio font l'éloge des équipements à tubes depuis des décennies, simplement parce qu'ils créent une scène sonore intemporelle qui fonctionne bien avec l'audio haute-fidélité.

Il suffit de consulter des publications telles que Audio Amateur Press, Stereophile.com ou What Hi-fi pour constater que, même aujourd'hui, de nombreuses entreprises dans le monde créent des amplificateurs à tubes pour les systèmes audio haut de gamme. Qu'il s'agisse de petits fabricants indépendants comme Audio Hungary ou de marques établies comme Audio Research et Western Electric, chaque producteur s'efforce de pousser la technologie plus loin, en expérimentant et en soulignant comment les redresseurs à tubes et les conceptions de boucle de contre-réaction peuvent amener la présentation musicale à un nouveau niveau.

Dans l'ensemble, les tubes utilisés dans les systèmes audio hi-fi créent des harmoniques d'ordre régulier et des écrêtages doux que vous ne pouvez pas obtenir avec un amplificateur à semi-conducteurs. Cela renforce encore la puissance et l'immersion de la musique, en donnant vie à une scène sonore plus percutante.

Les avantages et les inconvénients des tubes à vide dans la musique

Maintenant que nous avons analysé les différences entre les principaux types d'amplificateurs, résumons les avantages et les inconvénients des amplificateurs à lampes, ainsi que les raisons pour lesquelles vous devriez en acquérir un.

Pour

Les tubes à vide donnent vie à un son chaud et riche en harmoniques qui ne ressemble à aucun autre amplificateur. C'est grâce aux harmoniques d'ordre pair et à l'écrêtage que les tubes génèrent qu'ils sont devenus emblématiques des genres les plus lourds depuis les années 1960.

Lorsqu'ils sont poussés à fond, ils présentent une compression et une saturation naturelles uniques, créant une dynamique sonore excitante et imprévisible. Les guitaristes et bassistes emblématiques du rock les utilisent sur scène et en studio depuis des décennies, mais les amplificateurs à lampes sont populaires dans tous les styles et genres, du funk à la musique électronique.

Pour ceux qui s'intéressent aux sons vintage, les tubes à vide sont le meilleur moyen de recréer le son de musiciens légendaires. Bien qu'ils ne soient pas aussi polyvalents ou fiables que les amplis à semi-conducteurs, les amplificateurs à lampes peuvent vous donner un son identique à celui de vos idoles.

Enfin, n'oublions pas les avantages d'une installation analogique dans un environnement hi-fi. Les audiophiles apprécient généralement la qualité sonore des tubes à vide, en raison de leur douceur et de leur chaleur. Ils ne sont peut-être pas aussi transparents que des amplis plus avancés sur le plan technologique, mais leur son est enveloppant et intemporel, ce qui en fait une excellente option dans le monde de la hi-fi.

Cons

Commençons par le plus gros inconvénient : l'entretien. Les tubes à vide peuvent se casser facilement, et même s'ils ne se cassent pas, ils ont une durée de vie de 500 à 1 000 heures, après quoi ils doivent être remplacés.

Les amplis à lampes sont lourds et encombrants. La plupart des amplis à lampes nécessitent deux personnes pour les transporter sur scène. Cela, et le fait qu'ils soient assez fragiles, les rend plus difficiles à manipuler qu'un ampli à semi-conducteurs.

Les amplificateurs à tubes nécessitent un temps de chauffe et de refroidissement.

Le temps de chauffe nécessaire pour que l'ampli sonne de manière optimale varie. Certains disent qu'il faut attendre 5 secondes, d'autres jusqu'à une heure. Cela dépend de votre ampli, des valves et de votre goût. De même, après les répétitions ou les concerts, vous devez attendre qu'ils refroidissent avant de les charger, afin d'éviter un choc thermique aux tubes.

Enfin, tous les amplis à lampes sont différents. Il est peu probable de trouver deux amplis à lampes qui sonnent et se comportent de la même manière : certains peuvent être plus sensibles à la température ambiante, et d'autres peuvent changer de son après avoir chauffé. En résumé, il existe un pourcentage d'imprévisibilité sonore en ce qui concerne les amplis à lampes.

Amplificateurs de guitare à lampes les plus populaires

Fender Twin Reverb

Le Fender '65 Twin Reverb est un ampli emblématique qui a été largement utilisé dans une grande variété de genres, du rock au blues, en passant par le jazz et la country.

Les guitaristes optent pour le Twin Reverb en raison de son énorme marge de manœuvre et de ses puissants sons clairs dans n'importe quel contexte. Cet ampli est aussi polyvalent que possible. Que vous jouiez de la musique acoustique ou que vous lanciez un solo de rock sur scène, le Twin Reverb est une bête de somme qui répondra très probablement à vos besoins.

Marshall JCM800

On pourrait dire que le Marshall JCM800 2203 est l'amplificateur à lampes qui a défini le son du heavy metal et du hard rock. Cet ampli de tête de 100 watts, entièrement à lampes, a été utilisé par les plus grands guitaristes, d'Angus Young (AC/DC) à Kerry King (Slayer) en passant par Zakk Wylde. Le JCM800 crée un son unique qui convient parfaitement aux genres les plus lourds : serré, percutant et parfait pour les leads puissants et les rythmes crunchy.

L'ampli présente une conception simple à un canal avec un égaliseur à 3 bandes, et ses tubes de puissance et circuits à lampes fournissent la chaleur organique et la réponse dynamique dont les artistes rock ont besoin. Le JCM800 est conçu pour une agressivité tonale maximale, avec un écrêtage doux et des distorsions harmoniques qui offrent un avantage parfait.

Vox AC30

Le Vox AC30 n'a plus besoin d'être présenté. Pour moi, c'est l'ampli de guitare à lampes le plus polyvalent et le plus agréable qui soit.

Alimenté par trois lampes de préamplificateur 12AX7 et quatre lampes de puissance EL84, cet ampli de 30 watts donne vie aux sonorités britanniques classiques que vous avez entendues d'innombrables fois, de Pink Floyd à Queen et bien d'autres encore.

L'AC30C offre une large palette de sons sur ses deux canaux, normal et top boost. Il est équipé de deux haut-parleurs Celestion Alnico Blue de 12 pouces, et les effets de trémolo et de réverbération à ressort intégrés, contrôlés par un commutateur au pied, permettent d'améliorer encore la dimension de votre son.

Parfait pour le studio comme pour la scène, la puissance et la polyvalence du VOX AC30 font de cet ampli un must pour les musiciens qui veulent créer un son intemporel.

Amplificateurs à tubes pour basse les plus populaires

Ampeg SVT

L'Ampeg SVT est l'un des amplis de basse les plus influents de l'histoire de la musique, utilisé par certains des bassistes les plus célèbres au monde, notamment Sting, Robert Trujillo, Cliff Williams et Krist Novoselic.

Il existe de nombreux modèles de SVT et ils sont tous excellents. Ils sont équipés de six tubes de puissance 6550, d'une puissance de 300 watts et de deux canaux sélectionnables pour créer de multiples saveurs de musique rock and roll.

Le transformateur de sortie maintient la puissance de l'ampli sous contrôle, tandis que les modèles plus récents sont dotés de fonctions modernes telles que la sortie DI XLR. Si vous pouvez investir 2 000 euros dans un ampli de tête, le SVT est une option fantastique.

Markbass Little Mark Vintage

Le Markbass Little Mark Vintage est une tête d'ampli polyvalente pour guitare basse qui combine parfaitement la chaleur classique et le punch moderne. Il est équipé d'un préampli à lampes, d'un égaliseur flexible avec profils prédéfinis et d'un DI à transformateur.

Il est léger, conçu pour durer et offre des fonctions avancées telles que la sourdine à commande au pied et l'amplificateur de puissance MPT breveté de Markbass. Avec une puissance de 500 watts, il fonctionnera magnifiquement dans tous les scénarios, des salles de répétition aux grandes salles.

Ashdown CTM-300

Avec une puissance de 300 watts provenant de six lampes KT-88, l'Ashdown CTM-300 offre du punch, de la clarté et de la réserve, ce qui est parfait pour les bassistes de tous les genres. Il est doté de nombreuses fonctions de réglage de la tonalité, d'une boucle d'effets à lampes et d'une sortie DI de haute qualité, ce qui vous permet de l'utiliser sur scène et en studio sans problème.

Quels sont les tubes à vide utilisés dans un amplificateur à tubes ?

Pour obtenir le meilleur son de tube, il faut savoir quels tubes peuvent produire le son que vous envisagez. Vous trouverez ci-dessous une liste des meilleures lampes que vous pouvez utiliser pour les amplificateurs de guitare électrique ou les préamplis pour les systèmes stéréo.

Tubes de puissance :

• EL34: Des médiums puissants et une rupture agressive. L'EL34 produit le son rock "britannique" classique, et vous le trouverez généralement dans les amplis Marshall.

• 6L6: Le 6L6 offre des sons propres et doux avec beaucoup de réserve, ce qui le rend idéal pour le blues, le jazz et la country. Il est généralement utilisé dans les amplis Fender.

• EL84: Une petite lampe de puissance utilisée dans des amplis comme le Vox AC30. Elle améliore les sons brillants avec une rupture précoce, parfaits pour le rock et l'indie.

• 6V6: Similaire aux tubes audio 6L6 mais avec moins de puissance.

• KT88/KT66: Haute puissance avec une réponse serrée dans les basses et des aigus clairs, ces tubes sont utilisés dans les amplis de basse et les amplis de guitare de forte puissance.

 

Tubes de préamplificateur :

• 12AX7: Le tube de préampli le plus populaire. Elle offre un gain élevé et un son organique, ce qui est idéal pour créer un son chaud et riche en harmoniques.

• 12AT7: Tube à gain plus faible que le 12AX7, il offre une grande marge de manœuvre et un son propre.

• 12AU7: Un autre tube à faible gain, souvent utilisé dans les équipements hi-fi et audio en raison de sa transparence.

• ECC83: L'équivalent européen du 12AX7, utilisé dans les amplificateurs britanniques comme Marshall et Vox.

 

Réflexions finales

J'espère que ce guide a permis de dissiper la plupart des doutes associés à la technologie des tubes à vide dans le domaine de la musique. Si les amplis à lampes peuvent être coûteux et exigeants en termes d'entretien, ce n'est pas pour rien qu'ils sont si populaires aujourd'hui : ils offrent un son d'une richesse unique, tant sur scène que dans une salle d'écoute.

Pour ceux qui n'ont pas les moyens de se les offrir, il existe de nombreuses alternatives valables, que nous avons largement abordées dans cet article. Si vous ne vous sentez pas encore prêt à passer au tout-analogique, les simulateurs d'ampli et les amplis à semi-conducteurs offrent de bonnes solutions pour votre son. Quel que soit votre choix, j'espère que vous trouverez le matériel adéquat pour créer votre son unique.

Bonne chance !