Lorsque l'on se plonge dans le monde de la production musicale, il n'est pas rare de se perdre dans le labyrinthe des outils de post-production d'hier et d'aujourd'hui.
L'un des héros méconnus de la compression audio est la compression dite Variable Mu.
Les compresseurs à mu variable sont utilisés à la fois pour le mixage et le mastering de la musique, et ils existent depuis des décennies. Comme la plupart des compresseurs modernes, ils ont d'abord été conçus comme des unités matérielles avant d'être recréés numériquement en raison de leurs caractéristiques sonores uniques : un son chaud et enveloppant qui met en valeur la vraie nature des voix et des instruments.
Aujourd'hui encore, le compresseur limiteur à mu variable reste un outil recherché pour son approche musicale du contrôle de la dynamique.
Mais ce n'est pas tout ! Vari-mu fournit une compression claire et transparente qui fonctionne magnifiquement sur les voix et les batteries, ce qui signifie qu'il peut aider vos chansons à sonner de manière plus cohérente sans affecter les caractéristiques uniques de l'instrument.
Dans cet article, nous aborderons tous les aspects du compresseur à mu variable : son histoire, sa fonctionnalité et le son particulier qui le distingue.
Plongeons dans l'aventure !
Compression Mu variable : Une définition
La meilleure façon de comprendre la compression vari-mu est de clarifier pourquoi elle est appelée ainsi.
Généralement, en ingénierie audio, la lettre grecque μ (ou mu) est utilisée pour identifier le gain, et donc, variable-mu signifie "gain variable" ou "gain changeant".
Les compresseurs à mu variable utilisent des tubes à vide comme point principal de leur circuit de contrôle de réduction de gain. Normalement, les compresseurs utilisent un tube à vide pour l'amplification dans l'étage de gain d'appoint, mais dans le cas des compresseurs à mu variable, les tubes à vide sont utilisés comme atténuateurs.
En outre, ces compresseurs utilisent un tube de coupure à distance pour créer un effet de douceur caractéristique. Lorsque le signal d'entrée envoyé au compresseur augmente en amplitude, le courant envoyé à la grille du tube à vide diminue, ce qui réduit le niveau de sortie du compresseur.
En d'autres termes, lorsque le signal d'entrée augmente, le compresseur ajuste son comportement de façon dynamique, ce qui est essentiellement ce qui distingue la compression vari-mu.
Contrairement aux unités VCA ou optiques, les compresseurs vari-mu réalisent la compression grâce à l'interaction entre l'amplitude du signal et la polarisation du tube. Par conséquent, les compresseurs à mu variable peuvent être appelés "gain variable" ou "delta mu", où delta est la différence de quantité. À partir de maintenant, vous verrez le gain variable abrégé en "vari-mu".
Qu'est-ce qui le rend spécial ?
Ce qui a permis à la compression vari-mu de se démarquer lorsqu'elle est devenue populaire, c'est la façon dont elle réagit au signal audio entrant, en appliquant juste la bonne quantité de réduction de gain, subtile et pourtant suffisamment puissante pour mettre en valeur un instrument.
Résumons ce qui différencie la compression vari-mu de tous les autres compresseurs les plus populaires :
- Compression transparente: Les compresseurs Vari Mu ont tendance à appliquer une compression douce qui ajoute de la chaleur sans dureté. Ils sont donc parfaits comme compresseurs subtils, mais aussi pour le mastering, les voix et la compression de bus.
- Rapport variable: Le taux de compression augmente au fur et à mesure que le signal d'entrée s'amplifie. C'est une caractéristique intéressante, en particulier lorsque vous travaillez avec des sources dynamiques (comme les voix et les batteries), car elle applique une compression légère sur les signaux plus doux et une compression plus agressive sur les signaux plus forts.
- Saturation à lampes: Si vous recherchez un son analogique intemporel, un compresseur vari-mu vous le procurera. Les lampes produisent une distorsion harmonique agréable avec beaucoup de profondeur et de caractère.
- Compression Soft-Knee: Cette forme de compression introduit progressivement des changements, ce qui donne au mixage une sensation musicale qui préserve la nature du son original. Toutefois, si vous recherchez une compression plus agressive, certains modèles disposent également d'un mode de limitation du genou plus net.
- Commandes de sortie. Ces commandes sont très utiles pour ajuster les niveaux finaux et la balance tonale, en particulier lorsque vous travaillez avec des pistes "sensibles" telles que des voix ou des parties orchestrales.
Pour quoi faire ?
Dans la section précédente, vous avez peut-être déjà deviné à quoi sert vraiment la compression Vari-mu.
En résumé, il s'agit d'une excellente compression pour un travail subtil : elle offre un son chaud et intemporel sans être trop évident, ainsi qu'un niveau de cohésion qui rapproche les instruments sans affecter leur caractère. Cette forme de compression de la plage dynamique est fondamentale lors du mixage d'arrangements complexes nécessitant un son cohérent.
L'un des meilleurs endroits pour utiliser un compresseur vari-mu est le bus de mixage, où il aide à rassembler tous les différents éléments d'un morceau, comme la batterie et les voix, pour créer un son complet et engageant.
J'ai vu beaucoup d'ingénieurs de mastering l'utiliser aussi, parce qu'il ajoute une belle finition au mixage final sans trop changer l'ambiance d'origine.
Lorsqu'il s'agit de voix, vari-mu est le compresseur de prédilection de nombreux producteurs, tous genres confondus. Il améliore la chaleur et la présence et donne aux chanteurs un son naturel et légèrement plus riche, le tout sans la brutalité des autres types de compresseurs.
Cela dit, il n'y a pas de limite à ce que peut faire un compresseur vari-mu. Il fonctionne incroyablement bien sur les batteries, car il permet à tous les éléments de se fondre harmonieusement, mais vous pouvez également l'appliquer à la basse et aux guitares électriques pour ajouter une touche vintage à votre son. Appliquée de façon modérée au bus master, une bonne compression vari-mu peut coller un mixage sans affecter la clarté de vos instruments.
Les options sont infinies.
Meilleur matériel
Commençons cette nouvelle section en discutant des meilleures unités matérielles que vous pouvez vous procurer si vous recherchez une compression à mu variable.
Gardez à l'esprit que les prix des compresseurs originaux des années 60 et 70 peuvent être incroyablement élevés, et bien que vous fassiez peut-être partie des quelques chanceux qui peuvent dépenser des centaines de milliers de dollars pour un compresseur, je parlerai ici principalement de rééditions et de répliques qui sont, sinon bon marché, du moins plus abordables que les originaux.
Manley Variable MU Compressor/Limiter
La Manley Variable Mu des années 1990 est la compression la plus populaire de ce type, et elle change la donne pour tout ingénieur du son sérieux (qui peut se l'offrir).
Ce limiteur et compresseur à tubes à deux canaux combine un gain variable réel et une polyvalence qui ne laisse rien à désirer, qu'il s'agisse d'enregistrement, de mixage ou de mastering.
La conception à couplage de transformateur crée une palette sonore riche et chaleureuse qui a défini des décennies de musique. Des producteurs et des ingénieurs de renom, dont le légendaire Tom Elmhirst, l'ont utilisé pour créer des succès mondiaux, que ce soit pour améliorer des pistes individuelles ou pour peaufiner des mixages stéréo complets.
Manley Labs a passé des décennies à perfectionner les équipements à tubes pour les applications audio haut de gamme, et le Manley Vari Mu reste la référence pour ceux qui ont besoin d'un son à base de tubes avec des commandes intuitives.
Culture thermionique Phoenix
Ce nouveau modèle reprend le design classique du compresseur Phoenix original tout en y ajoutant des fonctions modernes, comme le commutateur HT standby, qui permet de mettre le compresseur en mode basse consommation.
Une autre caractéristique fantastique est le contrôle du zéro des compteurs sur le panneau avant, qui permet de régler facilement les niveaux pour que les deux compteurs affichent "0" lorsque le compresseur est en attente et ne comprime pas.
Les filtres de la chaîne latérale vous permettent d'ajuster la réponse de la compression à des fréquences basses spécifiques, soit en dessous de 150 Hz, soit en dessous de 300 Hz. Si vous l'utilisez en mode stéréo, les filtres s'ajustent en fonction de la moyenne des deux canaux, ce qui permet d'utiliser cinq options de fréquence différentes.
Ce que la plupart des gens apprécient dans le Phoenix, c'est la compression douce du genou : elle a une signature subtile mais distinctive qui maintient la qualité du son intacte tout en contrôlant subtilement la gamme dynamique.
Si vous avez besoin d'un peu plus de punch, il vous suffit de le pousser plus fort, et le compresseur fera apparaître une puissante distorsion harmonique et un taux de compression plus élevé.
Enfin, grâce à un commutateur de liaison stéréo, vous pouvez laisser la compression réagir uniformément sur les deux canaux, ce qui permet de préserver ou même d'accentuer l'image stéréo.
Fairchild 670
Le FAIRCHILD 670 est une réplique du compresseur original et légendaire qui est toujours considéré comme une sorte de "Saint Graal" des processeurs de dynamique.
Le FAIRCHILD 670 peut fonctionner en mode mono et stéréo et propose six constantes de temps différentes. Il dispose de commandes pour le seuil, la compression et le gain d'appoint, ainsi que d'une mesure VU pour le monitoring.
L'appareil est construit avec des transformateurs de sortie de haute qualité conçus sur mesure, il est câblé à la main et il est doté d'une amplification à tubes très riche comprenant les tubes 6386, 12AX7, 6973, 12BH7, E80F, 5651, EL34 et GZ34.
Les commandes comprennent deux boutons de gain d'entrée qui se règlent par paliers d'un décibel, deux boutons de seuil réglables et deux commutateurs de constante de temps qui vous permettent de sélectionner des réglages fixes ou variables. Il y a également deux interrupteurs de mesure pour contrôler les performances du tube et un interrupteur de mode pour différents réglages de limitation. Certaines versions offrent également une commande d'entrée groupée pour calibrer les deux canaux.
Bien qu'il s'agisse d'une réplique, le FAIRCHILD 670 est un appareil phénoménal qui combine les exigences modernes avec un son intemporel qui fonctionne dans tous les genres. Si vous pouvez vous le permettre, ce compresseur peut révolutionner vos productions.
Retro Instruments 176
Le Retro Instruments 176 est une nouvelle réinterprétation moderne d'un classique : le UA 176.
Le 176 est doté d'une authentique conception à lampe à modulation variable et de quatre options de taux de compression allant d'une compression douce à une limitation. Le réglage du niveau d'entrée définit la quantité de compression appliquée, mais affecte également la saturation de la lampe et la tonalité générale.
Il comprend un filtre passe-haut sidechain, un outil d'asymétrie vocale et des commutateurs de bypass de transformateur de câblage et d'interstage. Le VU-mètre vintage indique les niveaux d'entrée, de sortie ou de réduction de gain. Il est également livré avec un test de balance pour les tubes permettant de connecter plusieurs unités en stéréo.
20 dB de réduction de gain, un rapport signal/bruit inférieur à 76 dB, une réponse en fréquence plate à 0,5 dB près de 20 Hz à 20 000 Hz et une distorsion harmonique inférieure à 1 % avec de faibles niveaux de réduction de gain ne sont que quelques-unes des caractéristiques uniques de ce compresseur phénoménal.
Dans l'ensemble, il s'agit de l'un des meilleurs compresseurs vari-mu au rapport qualité/prix que l'on puisse trouver aujourd'hui. Il restitue le son du modèle original des années 1960 tout en offrant les fonctions modernes dont nous avons tous besoin pour faire de la musique.
Gates STA-Level
Les modèles originaux sont rares et extrêmement chers, mais Retro Instruments s'est taillé un marché en créant de nouvelles versions qui conservent les principales caractéristiques des originaux tout en y ajoutant des améliorations modernes. C'est le cas de la réédition par Retro Instruments de l'emblématique Gates Sta-Level.
Cette version actualisée du Sta-Level peut être utilisée en trois modes : Single, Double ou Triple, avec un commutateur à six positions pour ajuster le temps de relâchement. Ces modes peuvent donner vie à une grande variété de réponses ; par exemple, le mode Double recrée un son vintage typique, tandis que le mode Single donne une réaction plus lente avec des transitoires améliorées.
Le mode Triple est idéal pour la compression vocale, avec des temps d'attaque rapides et des relâchements plus lents qui évitent les artefacts sonores.
A l'intérieur, deux tubes gèrent la réduction de gain, et comme les valves d'origine sont assez chères, Retro les a remplacées par des tubes similaires qui peuvent être facilement remplacés. Avec celui-ci, vous avez également la possibilité d'utiliser une valve 6386 rare.
Les meilleurs plugins
Ces dernières années, les plugins sont devenus de plus en plus performants dans l'imitation du son du matériel vintage, et les plugins de compression à mu variable ne font pas exception à la règle.
En voici quelques-uns que j'ai eu la chance d'essayer ou de voir au fil des ans. Les prix varient considérablement mais sont loin d'être aussi chers que leurs équivalents analogiques. Si vous cherchez un moyen d'essayer ce type de compression sans dépenser beaucoup, continuez à lire.
Pulsar Mu
Le Pulsar Mu est conçu pour recréer la compression à faible distorsion des Fairchild 660/670 et Altec 436B dans votre logiciel d'enregistrement. Il le fait avec une transparence remarquable, même en cas de forte réduction du gain, ce qui ajoute de la cohésion à tous les bus, mixages et masters.
Il est doté d'une pléthore d'outils de pointe, tels qu'un limiteur look-ahead, un égaliseur sidechain polyvalent, un traitement mid-side, des options de sidechain externe et un système de mesure avancé. Si vous recherchez le son unique d'un compresseur à lampe à gain variable, le Pulsar Mu est une option phénoménale.
Tout comme les compresseurs dont il s'inspire, ce plugin offre un son transparent mais riche, gérant les transitoires d'une manière subtile qui fonctionne très bien dans tous les genres.
Mais le Pulsar Mu ne se contente pas de reproduire. Il comprend une section d'égalisation à chaîne latérale complète pour contrôler la façon dont le compresseur réagit à des fréquences spécifiques et une section de mesure moderne qui permet des ajustements subtils de vos paramètres de compression, montrant à la fois la forme d'onde et la réduction du gain en temps réel et dans le temps.
UAD Vari Mu
Le UAD Manley Variable Mu recrée parfaitement le comportement du gain variable que l'on trouve dans le matériel légendaire : une réduction de gain douce et transparente avec une chaleur et une richesse qui peuvent transformer chaque mixage en une composition cohérente.
De nombreuses unités matérielles haut de gamme disposent d'un contrôle d'entrée stéréo, qui permet d'ajuster les canaux gauche et droit pendant la compression, et l'UAD Vari Mu offre également cette possibilité. Il est livré avec les modes Left/Right et Mid/Side et la possibilité de lier les canaux pour obtenir une image stéréo forte. Il y a aussi un simple contrôle Dry/Wet Mix pour appliquer une compression parallèle.
Avec des presets disponibles de producteurs emblématiques comme Tom Elmhirst, J.J. Blair et Mike Larson, ce plugin est un excellent moyen de s'initier au monde de la compression vari-mu.
DDMF MagicDeathEye
Le MagicDeathEye est inspiré par le grand compresseur Fairchild 660. Il est livré avec six réglages de timing, trois réglages d'attaque, un filtre passe-haut sidechain de 150Hz en option, et un gain réglable.
Il offre un traitement mono et stéréo et convient parfaitement aux pistes de mastering ou de pré-mastering. Il possède une courbe de compression personnalisée et a été conçu par le légendaire ingénieur de mastering Ian Sefchick.
A moins de 100$, le MagicDeathEye est une excellente opportunité pour ceux qui veulent essayer la puissance de la compression vari-mu dans leur DAW.
Klanghelm MJUC
Pour environ 30 $, le plugin MJUC de Klanghelm est un outil impressionnant qui fait de la compression de tubes une promenade dans le parc.
Le MJUC propose trois modèles différents, chacun avec son propre son et ses propres contrôles. Le plugin comprend également des boutons TIMBRE et DRIVE pour façonner le son et la saturation. Le bouton DRIVE ajuste la chaleur du signal, affectant à la fois l'entrée et la sortie ainsi que la saturation du tube, et le bouton TIMBRE ajuste le son pour répondre à vos besoins.
Convivial et économique, le MJUC est un excellent compresseur si vous débutez.
Dyna-Mu
La technologie Dyna-Mu by IK Multimedia est un autre plugin qui a réussi à faire revivre le son intemporel de la compression analogique vari-mu.
La chaleur et la profondeur subtiles qu'il apporte peuvent mettre en valeur la beauté des voix, de la batterie et des guitares de manière unique, et lorsqu'il est poussé à ses limites, il peut ajouter une couleur vibrante aux mixages et aux pistes individuelles.
Les commandes de la Dyna-Mu sont conçues pour être conviviales et rapides : l'entrée règle la quantité de signal entrant dans le compresseur, et le seuil définit le niveau à partir duquel le compresseur commence à fonctionner.
Il s'agit d'une autre option peu coûteuse mais fiable pour ceux qui recherchent une compression vari-mu réaliste et analogique.
Réflexions finales
J'espère que cet article vous donnera envie d'essayer un compresseur vari-mu, que ce soit sous forme physique ou numérique !
D'après mon expérience, la compression à mu variable est suffisamment polyvalente et puissante pour fonctionner avec n'importe quel instrument ou genre, tant que vous prenez le temps de comprendre l'outil que vous avez entre les mains. Elle peut également être utilisée à n'importe quel stade de votre processus de production, ce qui est idéal si vous souhaitez expérimenter avec votre son et créer une signature sonore unique.
Comme vous pouvez le voir dans la liste ci-dessus, il n'y a pas de limite à ce que vous pouvez dépenser pour un compresseur de haute qualité. Je vous recommande donc de commencer par une option économique, comme un plugin, et une fois que vous l'aurez maîtrisé, de choisir si un compresseur vari-mu vintage est la bonne option pour vos besoins.
Bonne chance et restez créatifs !
