Ganancia y volumen. Cuando se trata de producir música, todos hemos oído estos términos, y más o menos sabemos lo que significan. Todo es cuestión de volumen, ¿verdad?

Sí. Y no.

Entender las diferencias entre ganancia y volumen, y lo que es más importante, aprender a utilizarlos, puede ayudarte a mejorar tus mezclas. Y si hay algo que queremos en eMastered es ayudarte a mejorar en todo lo relacionado con la producción musical.

Así que súbete al Tren de la Ganancia para dirigirnos a Volume-Ville. ¿Todos a bordo? ¡Toot-toot!

¿Qué es el volumen?

Empecemos por lo más fácil de definir en el debate entre ganancia y volumen: el volumen.

El volumen se refiere a la salida, medida en decibelios, de un sistema de sonido. En esta definición, un sistema de sonido puede ser cualquier cosa que produzca un ruido sin ningún procesamiento añadido: el equipo estéreo de un coche, un avión o tu perro. O la salida estéreo de tu DAW.

Para decirlo más crudamente, es el volumen que se oye salir de algo. Es importante tener en cuenta que el volumen sólo afecta al nivel de salida (o sonoridad), no al tono o carácter de un sonido. El volumen sólo controla el producto final una vez que se ha aplicado todo el procesamiento.

Algo que será útil tener en cuenta a medida que avanzamos en el debate es que los sistemas de sonido pueden ser mezclas enteras controladas por un fader maestro, o entidades discretas, como una tira de canales dentro de un mezclador.

¿Qué es la ganancia?

Por otro lado, la ganancia puede describirse vagamente como el nivel de entrada de una señal de audio antes de que se haya producido cualquier procesamiento. O, el volumen de algo en la etapa de entrada de una ruta de señal.

Pero su definición es algo más complicada. Esto se debe en parte a que, en la producción musical, los plug-ins digitales a menudo emulan la tecnología analógica de antaño al tiempo que introducen sus propios conceptos, lo que da lugar a diferencias en la definición.

Ganancia en la era analógica

En los días gloriosos de antaño, cuando todo se grababa en cinta, la ganancia se utilizaba de dos maneras:

Preamplificadores de micrófono

Los micrófonos graban a bajo nivel, por lo que se utilizan preamplificadores de micrófono para aumentar la señal. En los equipos analógicos, subir la ganancia en la etapa de preamplificación del micrófono modificaba la forma en que los cachivaches electrónicos de la consola de grabación afectaban a la señal entrante. Esta es la "calidez analógica" que tanta gente anhela como su café matutino.

Amplificadores de guitarra

Mi viejo amigo, el amplificador de guitarra. La mayoría de los amplificadores de guitarra tienen un botón de ganancia y otro de volumen, y aunque es cierto que ambos afectan al volumen de salida, funcionan de formas distintas.

Al subir el nivel de ganancia de un amplificador de guitarra, aumenta gradualmente el volumen de la señal entrante, lo que acaba provocando una sobrecarga del amplificador. Así se descubrió la distorsión de la guitarra.

Girar el control de volumen, o el botón de volumen maestro, sólo afectará al volumen de la señal en la etapa de salida.

De esta forma puedes crear una señal muy distorsionada pero mantener el volumen general bajo. (¿Pero por qué harías eso, a menos que seas Nickelback?)

Ganancia en la grabación digital moderna

En la producción musical digital, los términos ganancia y volumen se utilizan a veces indistintamente.

Tomemos por ejemplo un compresor de software con un control de "ganancia de compensación". En realidad es el final de la cadena de señal de este sistema de audio concreto (el compresor), así que más que un control de ganancia es un control de volumen.

Para complicar aún más las cosas, una descripción técnicamente más exacta de la ganancia es la relación entre las amplitudes de salida y entrada en un sistema de audio.

Patata, patata. Mientras entiendas lo que el control está realmente, bueno, controlando, y dónde ocurre en la ruta de la señal, estarás bien.

Porque mientras que la ganancia y el volumen afectan al nivel de volumen de una señal, ajustar la ganancia de entrada en algo puede afectar radicalmente a la calidad del sonido en términos de tono y carácter.

Ganancia y volumen en plugins orquestales

Si utilizas mensajes MIDI CC para controlar instrumentos de software en tu producción musical, estarás familiarizado con CC 11 - expresión. Funciona como un control de volumen dentro del instrumento, controlando el volumen del instrumento.

En algunos plugins de instrumentos orquestales, además del control de expresión, puede encontrar un control de "dinámica". Los instrumentos orquestales tienen diferentes cualidades tonales cuando se tocan a diferentes volúmenes, y en un esfuerzo por hacer que los instrumentos de software sean más musicalmente tocables, algunos desarrolladores incluyen una función de dinámica que controla el tono.

Es como una versión acústica de la ganancia (dinámica) y el volumen (expresión).

Ganancia vs Volumen: La diferencia clave

Para asegurarnos de que lo tenemos muy claro, repasémoslo una vez más, con sentimiento...

La ganancia se refiere a la fuerza de una señal de entrada, y afecta a la calidad del audio a través de la intensidad de la señal. El volumen se refiere a la salida de una ruta de señal de audio, y controla la sonoridad de una señal dada en decibelios....

Piense en lo diferente que suena la voz de una persona cuando grita o susurra, en comparación con cuando habla normalmente. La "ganancia de audio" de su voz es mucho mayor (al gritar) o menor (al susurrar) de lo normal, lo que afecta a la calidad tonal.

Obviamente, en el mundo acústico hay un aumento significativo del volumen entre estos dos extremos, pero incluso a un nivel de decibelios comparable (cuando alguien grita en la distancia, por ejemplo) la diferencia de calidad tonal es notable.

La ganancia controla el volumen y la tonalidad de la señal entrante. El volumen afecta a la intensidad percibida de la señal que sale.

Ahora que tenemos claras las diferencias entre volumen y ganancia, veamos más detenidamente cómo y cuándo utilizar cada uno.

Cómo usar el volumen al grabar y mezclar

Cuando grabes un instrumento externo con control de volumen, ajústalo al volumen máximo. Luego déjalo.

Sólo deberías ajustar el volumen de una señal con fines de monitorización. Tanto si se trata de una mezcla de auriculares para un cantante, como de la mezcla de monitorización en la sala de control, ajústala desde el mezclador utilizando los faders.

De lo contrario, mantenga los faders del canal de entrada a ganancia unitaria.

Si estás mezclando una banda en directo, obviamente querrás ajustar el volumen de cada fader para conseguir una mezcla sabrosa.

De cualquier forma, recuerda que los faders tienen más sensibilidad cerca de la unidad (0db), así que cuanto más fuertes sean tus señales de entrada, más control tendrás sobre la mezcla en general.

Cómo utilizar la ganancia al grabar y mezclar

Utiliza los mandos de ganancia de entrada de tu interfaz de audio o mezclador para realzar una señal silenciosa o ajustar la ganancia de una demasiado potente.

La señal de un micrófono es muy silenciosa, y para conseguir un ruido de fondo aceptable tendrás que ajustar la ganancia de entrada en ese canal. Por otro lado, un sintetizador puede ser muy ruidoso, por lo que tendrás que bajar la ganancia.

Intenta obtener una señal media de -18 dB a -10 dB en el medidor de canal. Intenta evitar picos por encima de -6dB, y si ves que la señal se pone en rojo, ¡retira la mano! Cuando se trata de audio digital, hay que evitar cualquier tipo de saturación.

Si te dedicas a la ingeniería de audio en directo, utiliza los controles de ganancia para obtener una señal limpia y potente de cada instrumento o micro, de modo que tengas mucho control disponible en el fader.

Puesta en escena de la ganancia

Todo lo anterior nos lleva claramente al tema final. El escalonamiento de la ganancia consiste en poner en práctica todos tus conocimientos sobre las diferencias entre ganancia y volumen, y conseguir el sonido más limpio en todo el sistema de procesado.

Sin un escalonamiento adecuado de la ganancia, una señal muy baja introducirá mucho ruido no deseado en la mezcla. Las señales que se grabaron en caliente se recortarán después de pasar por el procesado. Créeme, será un dolor de cabeza.

Una etapa de ganancia es cualquier punto de una ruta de señal de audio en el que se puede modificar el nivel general; el volumen de salida del instrumento; el pedal de distorsión por el que pasa; los plugins de la tira de canales.

Durante la grabación, el escalonamiento de la ganancia consiste en mantener una buena relación señal/ruido. Con la actual tecnología de calidad de los conversores de 24 bits, el proceso de conversión AD/DA ya no requiere grabar en caliente, así que ve con cuidado y evita posibles recortes.

Durante la mezcla, ten en cuenta que cualquier procesamiento aplicado afectará al nivel de la señal. Si, por ejemplo, has aplicado cortes de ecualización para eliminar frecuencias no deseadas, tendrás que compensar el volumen perdido por los cortes. Muchos plugins disponen de controles de volumen/ganancia para ayudarte en esta tarea.

El escalonamiento de la ganancia es un aspecto muy importante del proceso de grabación y mezcla. Pero estoy listo para una taza de té, y MacGyver está a punto de empezar. Así que adelante, ¡y a hacer música!