Es una pregunta que se hace mucho a los compositores: ¿escriben primero la música o la letra?

No hay una respuesta única. Ponga a diez equipos de compositores en una habitación y tendrá otras tantas respuestas. Puede ser una cuestión de preferencia personal, pero también circunstancial; estar atrapado en una ruidosa terminal de autobuses con solo un cuaderno puede llevarte, por ejemplo, a optar primero por la letra.

En este artículo vamos a profundizar en los diferentes enfoques de cómo escribir canciones, y cómo cada uno de ellos puede afectar sutilmente al desarrollo de una canción.

La letra es lo primero

La mayor parte del catálogo inicial de Elton John se escribía primero con letra. Su colaborador Bernie Taupin escribía una letra completa y Elton John le ponía letra. Escribieron muchas canciones juntos antes incluso de conocerse en persona, e incluso entonces continuaron con una colaboración en la que la letra era lo primero. Ahora vamos a analizar este enfoque de pura sangre.

Escribir letras es un arte que puede estudiarse y practicarse durante toda la vida. El truco para escribir buenas letras es dejar espacio para que la música desempeñe su papel (valga el juego de palabras). A veces, esto puede significar sacrificar una gran línea para evitar la saturación, pero eso forma parte del oficio de escribir canciones.

Lo primero que hay que establecer con el primer enfoque de la letra es el tema, idealmente en forma de título. ¿De qué trata la canción? ¿Qué quiere decir? ¿Qué emociones quieres transmitir?

Es importante saber adónde vas para poder llegar. No hay nada malo en tantear el terreno (lírica o musicalmente), pero en algún momento hay que emprender el viaje.

Una vez elegido el tema, es hora de esbozar algunas ideas para la letra. Pueden ser fragmentos de versos, cosas interesantes que te hayan llamado la atención sobre el tema o palabras al azar. Anótalo todo; siempre puedes volver a editarlo más tarde.

Prefiero escribir con bolígrafo y papel; así es más fácil pasar las palabras y las ideas líricas por la página. Una alternativa a escribir la letra es grabarla en una nota de voz (muy útil para pasear al perro). Puede que incluso se te ocurra una melodía mientras lo haces y empieces a cantar la canción. Entonces se convierte en un método híbrido (véase más abajo), ¡pero no pasa nada!

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Ahora que ya tienes algunas palabras basadas en un tema, empieza a pensar en la estructura de la canción. ¿Va a ser la típica forma verso-estribillo? ¿O una estructura AABA menos habitual? La estructura en sí no importa, pero la canción tiene que tener una. De lo contrario, es como intentar decorar una casa antes de construirla.

Ahora es el momento de empezar a escribir y convertir tus palabras en letras. Si optas por la forma verso-estribillo, te recomiendo que empieces escribiendo la letra del estribillo, ya que es la parte que recordará la mayoría de la gente. Llegados a este punto, merece la pena mencionar que no tienes por qué escribir toda la canción a la perfección de una sola vez. No es infrecuente utilizar "letras ficticias" en lugar de letras reales cuando sabes que quieres algo pero no acabas de dar con ello. Me gusta imaginar que Katie Perry escribió primero la letra "tuna fish and apple pie" antes de decidirse por "Baby, you're a firework".

Cuando estés satisfecho con el estribillo, escribe una estrofa. Una vez que haya dado forma al estribillo, escriba las estrofas restantes (teniendo en cuenta el principio de "menos es más" mencionado anteriormente). Asegúrate de que la longitud de las líneas y el número de sílabas coincidan con las líneas correspondientes de cada verso. Si la estructura tiene otras secciones, como un puente, escribe también más letra para ellas.

Enhorabuena, tienes una letra entera. Déjala a un lado y tómate tu tiempo, aunque algunas partes no te parezcan del todo bien. Tu cerebro seguirá procesando la canción en segundo plano mientras tú sigues con tu día a día. Cuando vuelvas a tu cuaderno, tendrás una nueva perspectiva y podrás retocarla para que quede bien escrita (¿demasiados juegos de palabras? Pido disculpas...).

Pros y contras del enfoque "primero las letras":

+ Tienes una letra clara y bien pensada que atrapará los oídos de tu público.

- Escribir primero toda la letra puede no dejar espacio para que la música exprese lo que intentas decir.

La música ante todo

Si lo tuyo es escribir música, lo más probable es que te sientas atraído por el enfoque musical. Recuerda dejar espacio para que las letras hagan su trabajo (a menos que seas Dream Theater ). Puede que tengas un millón de ideas que se mueren por escapar de tu mente de genio musical, pero no todas tienen por qué ir en una canción.

El proceso del primer enfoque musical es similar al que se ha comentado antes. Cuando te sientes a trabajar, piensa en el paisaje emocional de tu canción. ¿Cómo lo transmitirás en la estructura de acordes y el paisaje armónico? ¿Qué forma adoptará la melodía? ¿Cómo afectará el tempo a todo esto?

A continuación, esboza algunas ideas musicales. Pueden ser progresiones de acordes, un riff de guitarra o una línea de bajo (o las tres cosas). Es una buena idea meter estos bocetos en una grabadora de voz que siempre tengas a mano (¡bendita sea la aplicación de notas de voz!). No hay nada peor que inventar una melodía genial y luego olvidarla mientras corres al ordenador para arrancar Logic. A mí me gusta empezar a grabar e ir probando a ver qué sale. En mi grabadora Zoom h1n puedo añadir marcadores al archivo para encontrar fácilmente las mejores partes cuando lo importo a mi DAW.

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Una vez más, la estructura es importante. Tienes que saber lo que estás construyendo antes de empezar. No hay una forma correcta o incorrecta de hacerlo: puedes escribir primero la melodía vocal y luego los acordes que la acompañan, o viceversa. Como nota al margen, aquí es donde te vendrán bien unos conocimientos básicos de teoría musical. En lugar de probar un montón de acordes para ver si funcionan con la melodía, sabrás qué funciona y qué no.

Si trabajas en el hip hop, lo más probable es que el ritmo sea lo primero que prepares. Cuando trabaja en nuevas canciones, al legendario productor Timbaland le gusta idear un ritmo, y luego él y su equipo de producción lo aderezan con música, antes de añadir la letra.

Por último, deja que tu cerebro se aleje de la canción para que te aporte nuevas ideas. Después, envíasela a tu especialista (que puedes ser tú) para que le ponga letra.

Ventajas e inconvenientes del enfoque "Music First

+ Es probable que acabes con una melodía y/o un gancho muy cantable .

- Desarrollar una melodía antes de escribir la letra puede hacer que te pierdas una línea peculiar y memorable.

El enfoque híbrido

Los dos enfoques anteriores han recorrido el camino desde la idea inicial hasta la finalización sin interacción alguna entre ambos elementos. Una técnica más común mezcla y combina los dos, de modo que ambos se desarrollan al mismo tiempo.

Este tipo de método es típico si eres a la vez letrista y compositor, o si tienes un coguionista que está en la misma habitación que tú. En esta situación, algo seguirá siendo lo primero; la inspiración puede ser una línea, una frase o unos acordes pegadizos tocados con una guitarra acústica. No importa si es la letra o la música. De lo que se trata es de crear sinergia y hacer que las ideas fluyan entre vosotros (o entre vosotros mismos, si estáis solos).

Los pasos que darás para escribir de esta manera serán los mismos que los anteriores. Decide el camino emocional que va a tomar la canción, diseña la estructura, construye las secciones, tómate un descanso, cambia las palabras, los acordes y retoca hasta que estés satisfecho. Lo bueno de este planteamiento es que cada elemento puede seguir inspirando al otro mientras escribes. Lennon y McCartney empezaron escribiendo canciones de esta manera, y creo que es justo decir que no les fue mal.

Ventajas e inconvenientes del enfoque híbrido

+ La música y la letra se mezclarán sin esfuerzo.

- Podrías acabar en un tiovivo sin fin probando diferentes riffs e ideas para las letras, y nunca terminarías la canción.

¿Letría o poesía?

Jim Morrison, líder de la controvertida banda de rock de los 60 The Doors, escribía letras de canciones. La poesía y la lírica, aunque similares, son dos cosas distintas. Un poema está diseñado para ser autosuficiente y expresarse sin necesidad de música. La letra, en cambio, es la mitad de la ecuación de una canción. Por sí solas pueden parecer simplistas o incluso infantiles. Pero cuando se pone música a una letra, esas insuficiencias desaparecen. Hay veces en que un compositor toma un poema y le pone música, pero esto es más habitual en la música clásica.

Convertir la poesía en letra

Quizá quiera adaptar su poesía en forma de canción. ¿Cómo lo haría?

Ya tienes tu base emocional. Lo primero que hay que estudiar es la estructura. Puede que la letra no siga la forma clásica de una canción, así que tendrás que dividirla en secciones adecuadas a la forma que elijas. También hay que tener en cuenta la longitud de las líneas y la simetría; cada sección repetida (un verso o una A) debe seguir el mismo patrón de número de sílabas y acentos. Por último, la letra necesita espacio para que la música respire. No todo tiene que expresarse con palabras: deja que los demás instrumentos cuenten su versión de la historia.

Mi punto de vista

¿Y mi forma de componer? A riesgo de esquivar la pregunta, la respuesta depende de en qué esté trabajando y con quién. Ante todo soy músico, así que me inclino por la composición musical y las melodías vocales. Cuando trabajo en obras de teatro, lo hago con colaboradores, y a menudo intercambiamos quién va primero. Puede que me encarguen una letra entera o sólo una parte. Se me ocurren ideas y devuelvo la letra para que la retoquen, quizá mientras escribo la siguiente parte sólo con música. Otras veces envío ideas sólo para la música, quizá con voces en bruto usando letras ficticias, para que el letrista juegue con ellas. Pero siempre sabemos cuál es la intención de la canción y cómo va a estructurarse.

Mis colaboradores me confesaron una vez que a veces escriben letras sobre una canción existente, utilizando el esquema de rima, la estructura, etc. para dar forma a la letra. Nunca me dicen si lo han hecho y, desde luego, nunca me dicen la canción (por si hay que volver a empezar). Es un truco muy útil si eres letrista y trabajas con otros músicos y tienes problemas para dar forma a tus ideas. Es más difícil hacer esto a la inversa, porque va a ser difícil no pensar en la canción original cuando se te ocurra música nueva, ¡por mucho que lo intentes!

Para componer canciones "normales" casi siempre adopto un método híbrido. Para mí, es difícil separar las dos cosas, y si se me ocurre una letra, inevitablemente acabo cantándola de alguna forma. Del mismo modo, si me gusta la progresión de acordes o la melodía que sale, la letra vendrá después. Aunque es cierto que algunas de las mejores canciones se han escrito utilizando uno de los dos primeros enfoques de este artículo, en última instancia componer canciones es una experiencia de colaboración, aunque sea entre dos versiones de ti mismo.

Conclusión

La composición es una forma de arte en la que la música y la letra se complementan y la canción es más que la suma de sus partes. Si le quitas un elemento, te quedas con menos de media canción. La respuesta más acertada a la pregunta que encabeza este artículo es: ninguna de las dos cosas; ambas se informan mutuamente. Al igual que la pregunta de si fue primero el huevo o la gallina, no hay forma de responderla. Y lo que es más, ¿a quién le importa? Al final, todo gira en torno a la canción.

Puesto que la música y la letra son igual de importantes en una gran canción, es buena idea experimentar con distintos enfoques para mantener fresca tu escritura. Si eres un músico que sólo ha escrito canciones pensando primero en los acordes, prueba a cantar una melodía en una memoria de voz, añade acordes y luego la letra. Si tu proceso de composición se centra primero en la letra, prueba a juguetear con algunos acordes y a cantar en torno a tus ideas antes de añadir más letra. Si eres una persona híbrida, ¿por qué no buscas un colaborador que sólo trabaje con la letra y le dejas que se vuelva loco con una canción completa antes de intervenir tú? Al menos aprenderás algo sobre tu estilo de composición y lo que te funciona.

Sigue adelante y escribe, cantautor. El futuro es tuyo.