Je ne pense pas qu'il soit exagéré de dire que la boîte à rythmes a changé le cours de l'humanité.

Pensez aux débuts de la musique électronique. Sans les boîtes à rythmes, nous n'aurions pas vu naître des genres tels que le hip-hop, la musique électronique ou même une grande partie de ce que nous entendons dans la pop moderne.

Le TR-808, par exemple, est devenu la pièce maîtresse de la scène hip-hop, tandis que le LinnDrum a contribué à définir le son des années 80.

Dans cet article, nous allons examiner les boîtes à rythmes à travers l'histoire, ainsi que leur fonctionnement, les raisons pour lesquelles elles sont devenues une partie importante de la production musicale et comment elles sont passées de simples outils à des instruments puissants qui façonnent les sons d'aujourd'hui.

Que vous soyez producteur, musicien ou simplement curieux, à la fin de cet ouvrage, vous devriez avoir une idée claire des raisons pour lesquelles les boîtes à rythmes continuent d'influencer la musique d'une manière dont vous ne vous rendez peut-être même pas compte.

Qu'est-ce qu'une boîte à rythmes ?

Très bien, entrons dans les détails de ce qu'est une boîte à rythmes.

En général, une boîte à rythmes est un instrument électronique conçu pour créer des sons de batterie et des rythmes de percussion. C'est un outil que les producteurs et les musiciens utilisent pour créer des rythmes sans avoir besoin d'un véritable batteur dans la pièce.

Vous pouvez programmer les rythmes et les sons que vous souhaitez, et l'appareil les reproduit en boucle.

La plupart des boîtes à rythmes ne "sonnent" pas comme des tambours réels, même si certaines tentent d'imiter les sons de vraies batteries. Les premiers modèles utilisaient la synthèse analogique pour créer les sons que nous connaissons trop bien aujourd'hui, tandis que de nombreuses boîtes à rythmes plus récentes utilisent des échantillons numériques ou une combinaison des deux.

L'essentiel est que ces sons soient préenregistrés ou générés, puis programmés pour être joués selon le modèle que vous avez défini. Le rythme, le tempo et les motifs dépendent de vous.

En ce qui concerne leur fonctionnement, les boîtes à rythmes vous permettent généralement de créer des motifs ou des "rythmes" en plaçant des sons de batterie individuels sur une grille. À partir de là, vous pouvez ajuster le timing, la hauteur, etc., ce qui permet d'obtenir des rythmes plus complexes qu'avec une vraie batterie.

Certaines boîtes à rythmes vous permettent même d'enregistrer en temps réel, comme la Roland AIRA Compact T-8 Beat Machine ou l'Arturia DrumBrute Impact Analog Drum Machine.

Au-delà de la batterie de base, certaines boîtes à rythmes sont dotées d'effets, de séquenceurs et de fonctions ADSR.

Mieux encore, la plupart des boîtes à rythmes modernes sont dotées d'un séquenceur intégré, qui vous permet de créer des rythmes complets avec des motifs variés, des signatures temporelles et des polyrythmies complexes. Ces machines font essentiellement office de section rythmique dans une seule boîte, ce qui vous permet de pousser votre créativité aussi loin que possible.

Machine à rythmes ou échantillonneur

De nombreux musiciens qui découvrent le matériel ont tendance à confondre ces deux appareils.

Bien qu'elles soient similaires en ce sens qu'elles utilisent parfois des échantillons, la grande différence se situe au niveau de l'objectif et de la flexibilité. Une boîte à rythmes est conçue spécifiquement pour traiter les rythmes et les percussions. Il s'agit d'un outil ciblé, et vous travaillez généralement avec un ensemble fixe de sons et une interface simple conçue pour la création de rythmes.

Un échantillonneur, en revanche, est beaucoup plus ouvert. C'est un outil qui permet d'étirer et de manipuler n'importe quel type d'audio pour créer à peu près tout ce que vous désirez, qu'il s'agisse d'un rythme complet, d'une ligne de basse, etc.

Ainsi, alors qu'une boîte à rythmes peut vous permettre de créer rapidement les bases d'un rythme, un échantillonneur vous donne beaucoup plus de liberté pour expérimenter toutes sortes de sons et créer quelque chose de vraiment unique.

L'histoire de la boîte à rythmes

Maintenant, la partie la plus amusante.

L'histoire de la boîte à rythmes est fascinante, remplie d'innovations, d'expérimentations et de percées qui ont changé l'histoire de la musique à jamais.

Plongeons dans l'histoire de la boîte à rythmes et découvrons comment elle est devenue l'un des éléments les plus essentiels de la technologie musicale.

Le Rhythmicon (1930) - La première boîte à rythmes

La toute première boîte à rythmes remonte à 1930, lorsque l'inventeur russe Léon Theremin, plus connu pour avoir créé le thérémine, a été chargé par le compositeur Henry Cowell de mettre au point une machine capable de produire des motifs rythmiques. Le résultat fut le Rhythmicon.

À l'aide d'une série de disques en rotation et de capteurs de lumière, il génère des polyrythmies complexes basées sur la série harmonique, capables de produire jusqu'à 16 rythmes à la fois.

Malgré sa conception révolutionnaire, le Rhythmicon n'a pas été largement adopté, bien que Cowell l'ait utilisé dans des compositions telles que Rhythmicana. Après sa présentation publique en 1932, l'instrument a été largement oublié, bien que certains modèles subsistants se trouvent dans des institutions comme l'université de Stanford. L'impact du Rhythmicon a cependant jeté les bases des développements futurs de la machine à rythmes.

Le Chamberlin Rhythmate (1957)

En 1957, le Chamberlin Rhythmate fait son apparition. Développé par Harry Chamberlin, il s'agit de l'une des premières boîtes à rythmes produites commercialement.

Le Rhythmate utilisait une bande magnétique pour jouer des rythmes préenregistrés, qui étaient ensuite déclenchés par un clavier ou des boutons. Les sons étaient basés sur de véritables performances de batterie, ce qui lui conférait une sensation plus "authentique" que les rythmes mécaniques des machines précédentes comme le Rhythmicon.

Une centaine d'unités du Chamberlin Rhythmate ont été vendues et, bien qu'il n'ait pas mis le feu aux poudres, il s'agissait d'un important pas en avant. Ses sons de batterie réels et son fonctionnement relativement simple en ont fait un choix intéressant pour les musiciens qui cherchaient à ajouter du rythme sans avoir besoin d'un batteur en direct. Le Rhythmate a été principalement utilisé dans des environnements commerciaux et en studio, mais son influence s'est fait sentir dans les années à venir.

The Wurlitzer Side Man (1959) - Les premières innovations rythmiques

Quelques années plus tard, Wurlitzer lance le Side Man en 1959, qui est souvent considéré comme l'une des premières boîtes à rythmes à succès commercial.

Le Side Man n'était pas programmable comme les boîtes à rythmes modernes, mais il disposait d'un ensemble de rythmes prédéfinis. Vous pouviez déclencher des rythmes comme la bossa nova, le swing et le fox-trot, ce qui en faisait un complément unique pour de nombreux petits combos et groupes de jazz à l'époque.

L'appareil est également doté de commandes à curseur permettant de régler le volume, la vitesse et l'intensité, mais il n'est pas très flexible.

Bien que le Side Man soit un équipement amusant, il n'est pas adapté à la musique plus énergique et plus dansante qui viendra plus tard.

Le synthétiseur rythmique (1960) - Raymond Scott's Soothing Sounds for Baby

En 1960, Raymond Scott, compositeur et inventeur américain, a créé le Rhythm Synthesizer, qui a été utilisé plus tard dans son album Soothing Sounds for Baby en 1964. Le Rhythm Synthesizer était une première tentative de création d'une boîte à rythmes électronique, mais il se distinguait par le fait qu'il produisait également des sons synthétiques qui pouvaient être utilisés pour créer des éléments mélodiques.

Le travail de Scott sur Soothing Sounds for Baby est important parce qu'il a démontré le potentiel des sons électroniques dans la création de compositions musicales.

La transition vers les boîtes à rythmes entièrement transistorisées (début des années 1960)

Au début des années 1960, le passage des instruments rythmiques mécaniques aux instruments électroniques a marqué un changement important dans la technologie musicale. L'avènement des circuits transistorisés a remplacé les tubes à vide, moins fiables, pour donner naissance à des boîtes à rythmes plus compactes, plus durables et plus abordables.

Cette période a vu l'émergence des premières machines à rythmes entièrement transistorisées, ouvrant la voie aux boîtes à rythmes modernes que nous connaissons aujourd'hui.

Parmi les principaux développements, on peut citer

• Keio-Giken (Korg): En 1963, Keio-Giken a introduit le Donca-Matic DA-20, la première boîte à rythmes électronique du Japon. Bien qu'elle ait d'abord utilisé des tubes à vide, elle a ensuite été remplacée par la Donca-Matic DC-11, basée sur des transistors, au milieu des années 1960. Les modèles suivants, tels que les Donca-Matic DE-20 et DE-11, ont encore affiné la conception, remplaçant les composants mécaniques par des composants électroniques à semi-conducteurs pour une fiabilité et des performances accrues.
• Ace Tone : Fondé en 1960 par Ikutaro Kakehashi, Ace Tone a développé en 1964 le Rhythm Ace R-1, un appareil de percussion manuel utilisant des circuits à transistors. En 1967, la société a lancé le Rhythm Ace FR-1, un générateur de rythmes préréglés utilisant un circuit à matrice de diodes. Ce modèle permettait aux utilisateurs de choisir parmi différents motifs rythmiques, ce qui l'a rendu plus populaire dans les environnements domestiques et professionnels.
• Nippon Columbia: En 1965, Nippon Columbia a présenté la CRB-81, l'une des premières machines à rythmes transistorisées. La CRB-81 représentait une avancée significative, car elle proposait des rythmes préréglés et utilisait des transistors à semi-conducteurs, ce qui la rendait plus fiable et plus pratique que les appareils mécaniques antérieurs. Cette machine proposait une gamme de motifs rythmiques et elle est devenue l'une des premières à être utilisée dans les milieux professionnels et domestiques.

Le rythme de calcul Eko (1972)

En 1972, Eko a lancé le ComputeRhythm, l'une des premières boîtes à rythmes programmables, très en avance sur son temps. Contrairement à ses prédécesseurs, qui ne pouvaient jouer que des rythmes prédéfinis, la ComputeRhythm vous permettait de programmer vos propres motifs en sélectionnant les sons à déclencher et à quel moment. Il utilisait une série de boutons et une interface simple pour permettre aux utilisateurs de saisir des motifs, ce qui représentait un énorme bond en avant en termes de contrôle et de flexibilité.

Bien que le ComputeRhythm soit encore relativement basique par rapport aux normes actuelles, il a ouvert la voie à de futures machines programmables qui donneraient aux musiciens un contrôle beaucoup plus important sur leur batterie.

Le Roland CR-78 (1978)

En 1978, Roland a sorti la CR-78, qui était la première machine à rythmes basée sur un microprocesseur au monde.

La CR-78 a constitué un énorme pas en avant, car elle était également entièrement programmable. Les sons de batterie du CR-78 étaient basés sur la synthèse analogique, et il est devenu populaire pour sa polyvalence et son prix abordable par rapport aux autres machines du marché.

On peut entendre la CR-78 sur des albums emblématiques tels que Reproduction de The Human League et Super Trouper d'ABBA. Il a jeté les bases des futures boîtes à rythmes telles que les TR-808 et TR-909.

La boîte à rythmes Linn LM-1 (1980)

En 1980, Roger Linn a présenté le LM-1 Drum Computer, une machine révolutionnaire qui utilisait des échantillons numériques de vrais sons de batterie. Cela lui confère une sensation beaucoup plus naturelle et authentique que les machines précédentes.

À 4 995 dollars, il était extrêmement cher (l'équivalent d'environ 19 100 dollars aujourd'hui), mais son son était si révolutionnaire qu'il est devenu un classique instantané.

Le LM-1 a été utilisé sur certains des albums les plus emblématiques des années 1980, notamment Thriller de Michael Jackson, 1999 de Prince et I Wanna Dance With Somebody de Whitney Houston. Il avait la capacité unique de reproduire le son d'une vraie batterie et, grâce à sa programmabilité, il est devenu un élément essentiel de la musique pop et rock.

Le LM-1 a également inspiré la création de l'Oberheim DMX, qui est devenu un élément essentiel de la scène hip-hop émergente. Les sons de batterie percutants et la construction robuste du DMX en ont fait le favori des producteurs cherchant à créer des rythmes percutants.

Le Roland TR-808 (1980)

En 1980, Roland a également sorti la boîte à rythmes TR-808, qui est devenue l'une des boîtes à rythmes les plus influentes de tous les temps. Contrairement à la LM-1, la TR-808 était entièrement analogique, ce qui lui conférait un son distinctif, chaud et percutant.

Cependant, lors de sa sortie, ce fut un échec commercial. Les musiciens ne comprenaient pas vraiment le son unique de la TR-808, et elle n'a pas été initialement adoptée comme Roland l'avait espéré.

Cependant, au cours des années suivantes, la TR-808 a trouvé sa place dans le monde de la musique, en particulier dans le hip-hop, l'électro et les premières musiques de danse. On peut l'entendre dans certains des morceaux les plus emblématiques des années 80, comme "Planet Rock" d'Afrika Bambaataa et "Computer World" de Kraftwerk.

Le Roland TR-909 (1983)

En 1983, Roland a sorti le TR-909, un successeur du 808 qui comprenait une nouvelle fonction révolutionnaire : MIDI.

La TR-909 a été la première boîte à rythmes à intégrer le MIDI (Musical Instrument Digital Interface), ce qui lui a permis de communiquer avec d'autres appareils équipés du MIDI, faisant d'elle un outil essentiel pour les producteurs de musique à l'époque de l'essor de la techno et de la house music.

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Le son caractéristique de la TR-909 et ses fonctionnalités MIDI ont eu un impact significatif sur le développement de la house, de l'EDM et d'autres éléments essentiels de la musique électronique. Aujourd'hui encore, elle reste l'une des boîtes à rythmes les plus populaires.

Le renouveau des synthés analogiques des années 2010

Les années 2010 ont été marquées par un regain d'intérêt pour les synthétiseurs analogiques et les boîtes à rythmes, en grande partie dû à la nostalgie du bon vieux temps et à une nouvelle appréciation de la chaleur de l'analogique.

Des sociétés comme Korg et Arturia ont réintroduit des boîtes à rythmes analogiques comme la Volca Beats et la DrumBrute, tandis que Dave Smith Instruments a introduit la Tempest, une boîte à rythmes analogique moderne et haut de gamme qui combine le contrôle numérique et la génération de sons analogiques.

Les composants d'une boîte à rythmes classique

La vraie question est donc de savoir comment ces choses fonctionnent.

C'est une idée intéressante, car les boîtes à rythmes ont beaucoup évolué au fil des ans. Il n'y en a pas deux qui soient exactement identiques ! Cependant, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas comprendre leurs composants de base.

Moteur sonore

La partie principale d'une boîte à rythmes est son moteur sonore.

La plupart des boîtes à rythmes produisent des sons de l'une des deux manières suivantes : la synthèse analogique ou l'échantillonnage numérique.

La synthèse analogique était utilisée dans les premières boîtes à rythmes comme la Roland TR-808. Ces systèmes utilisaient des oscillateurs, des filtres et des modulateurs pour créer des sons de batterie à partir de zéro. En termes de timbre, ce type de synthèse donne généralement un son chaud et caractéristique, qui est devenu emblématique du hip-hop et de la musique de danse.

L'échantillonnage numérique, quant à lui, consiste à enregistrer de vrais sons de batterie et à les reproduire. Bien qu'elles ne soient pas aussi "chaudes", des machines comme la LinnDrum, qui utilisent cette approche, offrent une représentation plus réaliste des percussions en utilisant des sons de batterie réels. Certaines boîtes à rythmes modernes combinent les deux méthodes, offrant ainsi le meilleur des deux mondes.

Séquenceur

Le séquenceur est un autre composant important utilisé dans les boîtes à rythmes pour programmer les rythmes.

Ils fonctionnent généralement avec un séquenceur à pas, où chaque pas de la grille correspond à une subdivision du temps, ce qui permet de placer les sons précisément dans le rythme.

Avec cette configuration, vous pouvez créer des motifs de batterie et des boucles complexes, un peu comme si vous assembliez un puzzle.

Les séquenceurs plus avancés peuvent offrir des fonctions telles que la mémoire de motifs, qui stocke plusieurs motifs de batterie pouvant être déclenchés au cours d'une performance, et le mode chanson, qui vous permet d'enchaîner ces motifs pour former des compositions complètes.

Vous pouvez même trouver des séquenceurs qui offrent des options créatives telles que swing, flam et humanize, qui permettent d'ajouter du groove et des variations.

Connectivité

Les options de connectivité sont également un élément important de la fonctionnalité d'une boîte à rythmes. Elles vous indiquent les types d'équipements auxquels votre appareil peut se connecter.

Les entrées et sorties MIDI sont assez courantes et permettent de communiquer entre la boîte à rythmes et d'autres appareils compatibles MIDI, tels que des synthétiseurs, des séquenceurs et des ordinateurs.

Vous trouverez également des sorties audio, qui permettent de connecter des tables de mixage, des amplificateurs ou des appareils d'enregistrement, tandis que les ports USB (présents sur les appareils les plus modernes) permettent le transfert de données et la synchronisation avec les logiciels d'enregistrement.

D'autres modèles de boîtes à rythmes prennent en charge les sorties CV/Gate, ce qui les rend compatibles avec les configurations de synthétiseurs modulaires.

Interface utilisateur

L'interface utilisateur est la partie de la boîte à rythmes avec laquelle vous interagissez.

Il comprend généralement des pads ou des boutons que vous utilisez pour déclencher des sons en temps réel ou programmer des séquences. De nombreux fabricants les rendent sensibles au toucher afin que vous puissiez jouer de manière dynamique.

Vous trouverez également des boutons et des curseurs, qui vous permettent de contrôler divers autres paramètres sonores, tels que la hauteur, le déclin et la modulation.

Réflexions finales

Les boîtes à rythmes font partie de la production musicale depuis des décennies, et il est difficile d'exagérer l'influence qu'elles ont eue sur l'industrie musicale.

Depuis leurs débuts avec des appareils mécaniques comme le Rhythmicon jusqu'aux premiers modèles entièrement transistorisés des années 1960, les boîtes à rythmes ont continué à façonner le son de la musique électronique et au-delà.

Aujourd'hui, ces instruments de musique électroniques offrent aux producteurs de musique électronique, de musique pop ou de hip-hop un moyen amusant de créer des rythmes, de produire des sons uniques et d'apprécier l'aspect tangible des boîtes à rythmes physiques.

Si vous êtes un musicien électronique travaillant sans batteur, je vous recommande vivement d'explorer ce que ces équipements ont à offrir !