Nel mondo della produzione audio, i meter sono ovunque. Lampeggiano, rimbalzano e lampeggiano a ogni nota e battuta, aiutando ingegneri e produttori a "vedere" il suono.
Tra i misuratori audio più iconici c'è l'umile VU meter. Sinonimo di apparecchi outboard d'epoca, può sembrare un po' obsoleto nell'odierno panorama digitale.
Ma nonostante il lampeggiare della tecnologia moderna, il VU meter rimane più di un semplice accessorio vintage. È uno strumento davvero utile per chiunque lavori nel mondo del suono e della registrazione.
Che cos'è esattamente un misuratore VU e (cosa forse più importante) perché dovrebbe interessarvi?
Che cos'è un misuratore VU?
Il termine "VU" in "VU meter" sta per unità di volume. Un misuratore VU (talvolta chiamato indicatore di volume standard) misura il livello medio di energia in un segnale audio, fornendo una rappresentazione visiva del volume relativo.
Il punto importante è che un misuratore VU non mostra i livelli di picco, ma solo il volume medio di un segnale.
Questa è la differenza principale tra un misuratore VU e altri misuratori. A differenza di un misuratore di picco o LUFS, un VU meter (o più precisamente l'ago) ha una risposta relativamente lenta al segnale.
Questa risposta media al segnale significa che un VU meter non è lo strumento giusto per assicurarsi che un mix non superi un livello di uscita stabilito.
Ma è comunque uno strumento incredibilmente utile! Se state lavorando su qualcosa che ha bisogno di un livello abbastanza costante di volume percepito (come le voci, ad esempio), un misuratore VU è un amico affidabile.
Questo perché i VU meter rispondono in modo più simile a come l'orecchio umano percepisce il suono. Le nostre orecchie non sentono tutti i picchi e le code di un segnale, ma li smussano per avere un'idea generale della situazione. Lo stesso vale per un misuratore VU.
Per capire davvero perché i misuratori VU funzionano nel modo in cui funzionano, e perché sono ancora in circolazione, dobbiamo dare una rapida occhiata a come sono nati. Indossate i vostri cappelli storici!
La storia del VU Meter
All'inizio del XX secolo, la tecnologia audio stava progredendo. Le stazioni radio spuntavano a casaccio e i telefoni erano presenti in ogni casa. Per assicurarsi che tutti potessero sentire chiaramente, le emittenti avevano bisogno di un metodo standardizzato per misurare e controllare i livelli del segnale.
A questo punto erano già disponibili diversi misuratori audio. Le emittenti europee avevano sviluppato sistemi propri, tra cui i misuratori DIN (tedesco), Nordic (scandinavo) e BBC (britannico). Pur avendo scale diverse, la funzione era la stessa: monitorare i picchi nei segnali di trasmissione per evitare il sovraccarico dei trasmettitori.
Tuttavia, questi sistemi erano complicati e costosi da produrre a causa dell'elettronica attiva basata su valvole. Le emittenti americane volevano una soluzione più semplice e meno costosa per monitorare i livelli del segnale.
I tecnici dell'audio dei Bell Labs e della CBS si unirono per fare ricerche in merito, pubblicando nel 1940 un documento che descriveva lo Standard Volume Indicator (SVI), misurato in "unità di volume" (VU). Questo strumento fu standardizzato un paio di anni dopo, con il titolo accattivante di ANSI C16.5-1942. Si può intuire perché si sia finito per usare il termine "misuratore di VU".
Il misuratore SVI, un dispositivo elettromeccanico passivo, è stato progettato per rappresentare visivamente i livelli medi del segnale piuttosto che i picchi misurati dalle sue controparti europee, poiché si riteneva che questo fosse più importante del rilevamento dei transienti acuti. L'ago aveva un tempo di risposta di 300 millisecondi e il misuratore mostrava un intervallo compreso tra -20 e +3 unità di volume (VU).
Nel corso dei decenni, i misuratori VU sono diventati la norma per le installazioni telefoniche, le stazioni di trasmissione radiofonica e gli studi di registrazione, trovando posto anche nelle apparecchiature audio di consumo. La loro eredità persiste anche nell'era digitale, sia in versione hardware che software.
Come un misuratore VU mostra il livello del segnale
Un misuratore VU mostra tradizionalmente due scale.
Scala delle unità di volume
La scala superiore indica i decibel rispetto a 0 VU. E qui dobbiamo tornare un po' indietro nella storia...
In origine il misuratore VU utilizzava un attenuatore variabile, in modo che 0 VU potesse essere calibrato in base a requisiti specifici. Senza attenuazione (cioè impostato su 0 dB), un tono fisso di +4 dB veniva registrato come 0 VU sulla scala.
L'attenuatore si rivelò un componente costoso, per cui i produttori lo abbandonarono per rendere i misuratori VU più accessibili da installare sulle console di missaggio e su altre apparecchiature di registrazione. Questo ha portato al livello operativo "standard" di 0 VU = +4 dB.
Ok, torniamo ai giorni nostri.
Su un misuratore VU analogico (che non ha subito alcuna regolazione di calibrazione) una lettura di 0 VU equivale a +4 dB. Sui VU meter digitali, i plugin sono generalmente calibrati in modo che un livello di segnale audio di -18dBFS ( decibel a fondo scala ) raggiunga 0 VU. Questa impostazione consente di avere spazio per i picchi occasionali, pur mantenendo livelli medi sani.
Ricordate l'ago del misuratore con il suo tempo di risposta relativamente lento? In un misuratore VU analogico, il segnale audio aziona una bobina mobile che sposta l'ago (lentamente) sulla scala. Un VU meter digitale imita questo comportamento, mostrando il livello medio del volume piuttosto che i veri picchi.
Allo stesso modo, le versioni digitali dei misuratori VU rispondono in modo tipicamente non lineare, dove la maggior parte del movimento avviene vicino al valore 0 VU.
Scala del livello di modulazione
La seconda scala su un misuratore VU, sotto la lettura VU, è un richiamo alle origini del misuratore VU. Il livello di modulazione si riferiva originariamente all'intensità del segnale audio inviato tramite le trasmissioni radiofoniche AM. Lo 0% indicava l'assenza di segnale audio, mentre il 100% significava che il livello era massimo: qualsiasi cosa al di sopra di questo valore rappresentava un sovraccarico.
Ovviamente i tempi sono cambiati e questa lettura del meter è meno utile per i tecnici audio di oggi. Tuttavia, molti misuratori VU digitali riportano la scala di modulazione per mantenere l'atmosfera vintage.
Misuratori VU vs. altri misuratori
I misuratori VU sono stati il modo principale per monitorare i livelli audio fino a quando le cose non sono diventate digitali, alla fine degli anni '80/inizio anni '90. A quel punto, i tecnici hanno iniziato a utilizzare i misuratori di fondo scala, che indicano il livello massimo possibile del segnale all'interno del sistema (digitale).
A differenza di un misuratore VU, che può tranquillamente arrivare a numeri positivi, in un misuratore a fondo scala, una volta raggiunto lo zero non c'è altro posto dove andare se non la terra della distorsione.
A parte i numeri, in che modo un misuratore VU si confronta con gli altri tipi di misuratori in circolazione? Diamo un'occhiata.
Misuratori di picco
Un misuratore di picchi reagisce praticamente all'istante a qualsiasi variazione del livello assoluto di un segnale audio: un fattore cruciale se si vuole evitare una forte distorsione digitale (e lo si fa).
Un misuratore VU, essendo più lento a rispondere, non mostrerà questi picchi momentanei.
Misuratori RMS
Come i VU meter, anche gli RMS (root mean square) misurano il volume medio delle sorgenti audio. Tuttavia, essi utilizzano un modello matematico per risolvere tutti i problemi e quindi tendono a essere più precisi.
Tuttavia, un VU meter mostra le cose in modo più accattivante e può dare ai tecnici audio una visione più completa del mix nel suo complesso.
Misuratori LUFS
Le U nità di loudness relative alla scala completa sono diventate lo standard nelle moderne trasmissioni e nello streaming. I misuratori LUFS misurano il loudness integrato nel tempo e comprendono letture momentanee e a breve termine.
Le letture LUFS sono essenziali se si consegna il lavoro a siti come Spotify o Netflix, che richiedono specifiche di consegna molto precise. In questi casi, un misuratore VU è praticamente inutile.
Perché i misuratori VU sono ancora utili?
Anche se non è preciso come i misuratori di picco per individuare il clipping e non ha il dettaglio di un misuratore LUFS per le specifiche di consegna, l'umile misuratore VU è ancora uno strumento incredibilmente utile da avere in studio. Sia che li abbiate su apparecchiature esterne, sia che li usiate digitalmente come plugin, ecco come possono aiutarvi.
Guadagnare in termini di stabilità:
Lo staging del guadagno è il processo che assicura che il livello di uscita di tutte le tracce e dei bus sia impostato al livello ottimale. Utilizzando un misuratore VU calibrato a -18dBFS, è possibile regolare in modo rapido e semplice il livello di ingresso sui livelli dei plugin per raggiungere il valore di 0 VU.
Gestire una dinamica di canzoni:
Quando si mixa un brano, in genere si desidera che il ritornello abbia più energia della strofa. Un misuratore VU inserito alla fine del mix bus vi aiuterà a capire se c'è un aumento di energia quando il ritornello entra nel vivo.
Non si tratta di un salto di volume enorme; solo un paio di dB in più dovrebbero bastare. Come sempre, usate le vostre orecchie!
Corrisponde al volume di una traccia di riferimento:
L'utilizzo di una traccia di riferimento durante il missaggio è una pratica comunemente diffusa tra i tecnici audio. Il problema è che queste tracce sono state masterizzate per ottenere un volume ottimale, quindi il mix in progress suonerà intrinsecamente più debole rispetto alla traccia di riferimento.
Inserire il misuratore VU.
Confrontate la parte più rumorosa del vostro mix (probabilmente il ritornello) e vedete dove si trova sulla scala VU. Quindi, assecondate la traccia di riferimento, annotate quanto è più forte e abbassate il guadagno d'ingresso di quella quantità.
Utilizzando questo metodo per ottenere un livello di riferimento solido, confronterete il vostro mix con quello di riferimento allo stesso volume.
Facilità di consultazione in un colpo d'occhio
Che si tratti di bilanciare le voci, decidere se aggiungere più compressione a una parte di basso o eseguire il mastering di una traccia, un misuratore VU semplifica il raggiungimento del livello desiderato, offrendo una visione a misura d'uomo del volume che si sente.
Se la lancetta rimbalza dappertutto, probabilmente la traccia ha una gamma dinamica un po' troppo ampia e potrebbe essere utile un po' di compressione per addolcire la situazione. Se la lancetta si aggira intorno a -2VU (cioè in verticale), la situazione si trova nel punto giusto.
Gli usi più comuni includono:
- mixaggio delle voci - un misuratore VU aiuta a valutare il volume medio delle voci, indipendentemente dai brevi picchi.
- batteria e percussioni - i transienti acuti dei colpi di rullante probabilmente non verranno registrati su un VU meter, dando così una migliore percezione della densità del mix.
- mastering - alcuni tecnici amano avere un VU meter alla fine della catena, in tandem con un LUFS meter, come ulteriore controllo del volume percepito.
Poiché rispondono al segnale di un sistema audio in modo simile all'orecchio umano, i misuratori VU offrono una visione più fluida e musicale dei livelli sonori.
Misuratori VU: Hardware o Plugin?
A parte il fattore "cool", non c'è alcun vantaggio nell'acquistare un misuratore VU esterno per il vostro sistema audio. Questo perché i veri vantaggi dell'uso di un misuratore si ottengono solo quando è calibrato correttamente e i misuratori VU hardware con un attenuatore regolabile e un fattore di cresta preciso sono difficili da trovare.
Fortunatamente, ci sono molti misuratori VU digitali in circolazione. La maggior parte ha un prezzo ragionevole e alcuni sono gratuiti!
Alcuni luoghi da cui iniziare sono:
Suggerimenti per l'uso efficace di un misuratore VU
Calibrare correttamente: conoscere il significato di 0 VU nel proprio sistema. Per impostazione predefinita, la maggior parte dei plugin VU meter è calibrata su 0 VU = -18 dBFS.
Accoppiate con altri misuratori: sembrano sexy e tutto il resto, ma mixare solo con un misuratore VU vi porterà a problemi in futuro, probabilmente sotto forma di distorsione. Utilizzate sempre un misuratore di livello di picco e/o un misuratore LUFS in tandem con un misuratore VU.
Utilizzo per voce e basso: i VU meter sono fantastici per ottenere un livello ottimale dalle tracce di basso e voce.
Fidati delle tue orecchie: come per tutte le cose nell'era digitale, usa le tue orecchie come guida. Non lasciatevi abbagliare dall'ago che rimbalza!
Mixare con il VU: utilizzare un VU meter nelle prime fasi del processo di mixaggio per trovare subito il punto giusto.
Usare il rumore rosa: questo è un ottimo modo per calibrare il VU meter in modo da raggiungere il livello LUFS desiderato. Impostate un misuratore VU e LUFS sul vostro mix bus e riproducete del rumore rosa. Regolate il guadagno del rumore per raggiungere il livello LUFS desiderato, quindi regolate il livello di riferimento del VU meter per posizionare l'ago intorno a -2VU.
Conclusione
I VU meter possono avere un aspetto vintage e di classe, ma la loro capacità di agire come misuratore medio di loudness in modo musicale e umanistico è il motivo per cui hanno superato la prova del tempo. In un mondo di display LED lampeggianti e numeri digitali, un ago che rimbalza può aiutare a chiarire le cose e offrire una prospettiva utile su un mix.
Che si tratti di tracciamento di voci o di missaggio su una console analogica, il VU meter è più di un semplice accessorio retrò: è uno strumento pratico con vantaggi reali. Usatelo con saggezza e vi ritroverete a produrre un audio più pulito, coerente e dal suono migliore.
Ora andate avanti e fate la musica!
