Te estás preparando para sumergirte en la creación de tu propia música. Has leído toda la información de Internet sobre DAW, plug-ins e instrumentos de software. Estás entusiasmado. Entonces lees un poco más sobre equipos de estudio y te enfrentas a una pregunta desalentadora: ¿qué es una interfaz de audio? ¿Algo más que comprar? Puede que sí, puede que no.
En este artículo explicaremos qué son las interfaces de audio, cómo funcionan, en qué se diferencian de las tarjetas de sonido, los distintos tipos de conexión de interfaces de audio disponibles, si necesitas una interfaz de audio dedicada, cómo conectarla al ordenador y, por último, pero no por ello menos importante, cuál de las muchas interfaces de audio deberías comprar. Para aquellos a los que les guste hojear los artículos (ya saben quiénes son...), también habrá una sección de preguntas frecuentes al final. Sigue leyendo para enterarte de todo...
¿Qué es una interfaz de audio?
En términos sencillos, una interfaz de audio es un dispositivo que se conecta a tu ordenador y te permite entrar y salir audio de él.
Todos los ordenadores tienen una interfaz de audio (a veces denominada tarjeta de sonido); así es como se oye un pitido cada vez que se cuelga un vídeo de un perrito en YouTube. También es la forma en que la gente puede escucharte cuando hablas en una llamada de Zoom: a través del micrófono que capta el sonido.
Pero la tarjeta de sonido del ordenador se diseñó para uso personal, no para audio de calidad de producción, y así comenzó el auge de las interfaces de audio externas.
Para ponernos un poco más técnicos, estas cajitas mágicas toman señales analógicas y las convierten en audio digital que tu software DAW puede entender. También realiza el mismo proceso a la inversa, para que puedas reproducir la grabación en altavoces externos.
La mayoría de interfaces de audio incluyen entradas y salidas de nivel de línea y preamplificadores de micrófono. También pueden incluir salidas y entradas digitales, entradas y salidas MIDI y conectores combo, es decir, entradas que permiten la conexión XLR o 1/4".
¿Cómo funciona una interfaz de audio? (¿Qué hay en una interfaz de audio?)
Una búsqueda rápida de interfaces de audio le mostrará cuántas variedades hay en el mercado, todas con diferentes especificaciones y configuraciones. Confuso, ¿verdad? Por suerte, todas nacen esencialmente del mismo molde.
Entradas y salidas
Las entradas te permitirán grabar utilizando cables de instrumento de ¼ de pulgada (para instrumentos) y cables XLR (para micrófonos). El número de entradas de tu interfaz de audio determinará cuántas pistas puedes grabar simultáneamente.
Por ejemplo, un cantautor puede querer grabar una toma vocal y una guitarra acústica simultáneamente. En ese caso, bastará con una interfaz de audio de dos entradas y dos salidas. Alguien que quiera grabar una batería totalmente microfónica para trabajar en una sesión remota necesitará más entradas.
Las salidas te permitirán conectar altavoces externos, idealmente monitores de estudio, con una respuesta plana para pintar una imagen precisa de cómo suena tu música. Algunas interfaces tienen varias opciones de salida, por ejemplo, para mezclar en sonido envolvente o enviar audio a distintos destinos simultáneamente. Piense en cuántas salidas necesita a la hora de elegir una interfaz de audio .
Muchos fabricantes ofrecen distintas versiones del mismo tipo de interfaz de audio. La mayoría de las veces, las diferencias dependen del número de entradas y salidas que ofrece cada una.
Las entradas y salidas tendrán cada una controles separados para sus respectivos niveles, de modo que puedas ajustar la señal de entrada de tu guitarrista demasiado entusiasta (léase: ruidoso) con facilidad.
Preamplificadores de micrófono
Bienvenido a la parte del laboratorio de ciencias del audio. Este post no es el lugar adecuado para entrar en muchos detalles. Todo lo que necesitas saber es que un preamplificador de micrófono contiene circuitos que amplifican un micrófono o instrumento de bajo nivel para llevarlo al nivel de línea.
La calidad del preamplificador afecta a la calidad del audio que grabas. ¿Recuerdas el dicho "basura dentro, basura fuera"? Algunas interfaces de audio presumen de preamplificadores de micrófono de altísima calidad y tienen un precio acorde. Por suerte para tu cuenta bancaria, existe una gama de opciones de interfaces de audio asequibles con preamplificadores de gran calidad. Un punto a favor de la tecnología de equipo.
Algo que querrás tener en cuenta a la hora de elegir una interfaz de audio es la alimentación phantom. No se trata de una precuela de Star Wars, es una señal de 48 voltios que los micrófonos de condensador necesitan para funcionar. Si sólo grabas con un micro dinámico no necesitarás esto, pero si usas, o planeas usar un micro de condensador, necesitarás un interruptor Phantom Power de 48v en tu interfaz.
Convertidores de audio
Continuando con nuestra incursión en el laboratorio de la ciencia del audio... Necesitarás llevar tu audio del mundo analógico al reino digital. Tu interfaz de audio convertirá la señal en algo que tu ordenador pueda leer convirtiéndola en miles de diminutas muestras durante este proceso. El mismo proceso ocurre en sentido inverso: el audio digital se convierte de nuevo en señal analógica y se envía a los altavoces.
Aquí es donde entran en juego las frecuencias de muestreo y la profundidad de bits; cuanto mayor sea la frecuencia de muestreo y la profundidad de bits, mejor será la calidad del audio (¡y el archivo resultante también será más grande!). Por tanto, cuanto mejor sea la calidad de tus conversores, mejor calidad tendrán tus grabaciones de audio.
A medida que la tecnología avanza, también lo hace la capacidad de las interfaces de audio para soportar frecuencias de muestreo y profundidades de bits cada vez mayores. Algunas llegan hasta 24 bits/192 kHz, lo que podría considerarse una exageración si tenemos en cuenta que los CD y los servicios de streaming como Spotify utilizan 16 bits/44 kHz. Así que, para un pequeño estudio de proyectos, una interfaz de audio que soporte hasta 48kHz hará el trabajo sin problemas.
Supervisión
Cuando estés grabando, querrás controlar lo que ocurre, y todas las interfaces de audio tienen una sección dedicada precisamente a eso. En las interfaces básicas, se trata de un botón de volumen para la salida de entrada (generalmente, utilizarás auriculares) y un botón para controlar la mezcla entre la entrada y la salida.
Digamos, por ejemplo, que estás grabando la línea superior de un vocal ista en una pista que has creado; el vocalista querrá una mezcla tanto de su voz como de la música. El botón de mezcla controlará precisamente eso.
Latencia
¿Latencia? Piensa en el recorrido que tiene que hacer tu audio:
- Convertido en su interfaz de analógico a digital
- Enviado desde su interfaz a su ordenador
- Procesado por tu DAW (con efectos, reproducción con el resto de la pista, etc.)
- Volver del ordenador a la interfaz de audio
- Finalmente, convertido de digital a analógico
Es una maravilla que todo esto sólo tarde una fracción de segundo en suceder, pero se nota, y es una enorme distracción tanto para vocalistas como para instrumentistas. La mejor forma de contrarrestar la latencia excesiva es reducir el tamaño del búfer en tu DAW.
El búfer controla el tiempo que tu ordenador tiene para procesar todo el audio. Los números más pequeños equivalen a una latencia más baja, pero suponen una mayor carga para la capacidad de procesamiento del sistema, lo que provoca chasquidos, caídas y, a veces, que el software de grabación se caiga.
Disponer de más potencia de CPU puede ayudar a contrarrestarlo, pero algunas interfaces de audio ofrecen monitorización directa (a veces llamada monitorización de latencia cero) que aborda de frente la molesta latencia sin afectar al rendimiento de tu ordenador.
Al enviar una copia de la señal de audio (previa al ordenador) directamente a la salida de auriculares, oyes lo que estás haciendo en tiempo real. Las interfaces de audio más sofisticadas disponen de un control que te permite elegir qué parte del sonido directo escuchas en comparación con el sonido procesado (del ordenador).
Conexión MIDI
Algunas interfaces de audio también ofrecen conexión MIDI In/Out para dispositivos externos. Esto es muy útil si no tienes suficientes puertos en tu ordenador para manejar una interfaz MIDI dedicada.
Puedes conectar un teclado midi u otro controlador midi para tocar tus instrumentos de software utilizando la conexión de entrada MIDI. La conexión de salida MIDI te permite conectar un dispositivo externo (como una estación de trabajo con teclado o un sintetizador) y hacer que el MIDI de tu DAW 'reproduzca' ese instrumento.
Conexiones de inserción
La posibilidad de utilizar efectos de inserción en una señal de audio entrante puede ayudar en tareas como añadir una ligera compresión al grabar una voz. Algunas interfaces de audio ofrecen esta opción.
Conductores
Los controladores son pequeños programas que hacen que tu interfaz de audio funcione en tu ordenador y ayudan a controlar la latencia hasta el punto de que no la notes. La latencia es el retardo entre el audio que se envía al ordenador.
¿Cuál es la diferencia entre una interfaz de audio y una tarjeta de sonido?
Parece una broma de Mac/PC, pero en realidad es una gran pregunta. Básicamente, una tarjeta de sonido y una interfaz de audio hacen el mismo trabajo: convertir señales analógicas en digitales y viceversa.
Pero las tarjetas de sonido se montan internamente, y las interfaces de audio son externas. Además, las interfaces de audio ofrecen más control sobre la calidad del sonido, ya que incluyen entradas analógicas de nivel de línea, entradas XLR, alimentación fantasma para el micrófono de condensador y la posibilidad de grabar varios instrumentos a la vez.
Tipos de interfaces de audio
Las interfaces de audio se conectan al ordenador del mismo modo que otros periféricos: a través de los puertos del ordenador.
USB
Las interfaces de audio USB son adecuadas para podcasters y artistas solistas/compositores que, por lo general, sólo necesitan grabar una fuente a la vez y escuchar lo que sale de su DAW.
Firewire/Thunderbolt
Los primos más potentes de las interfaces de audio USB, FireWire y Thunderbolt suelen tener más opciones de entrada y salida, y pueden manejar mejor la latencia gracias al mayor ancho de banda de la señal.
¿Cuál es la interfaz de audio adecuada?
Elegir una interfaz de audio USB, Firewire o Thunderbolt dependerá de los puertos de tu ordenador y del uso que le vayas a dar. Si piensas grabar varios canales a la vez (una batería completa, por ejemplo), te conviene elegir un conector con mayor ancho de banda, como Firewire o Thunderbolt. Si sólo vas a cantar al ritmo de tu obra maestra, el USB será suficiente.
¿Necesito una interfaz de audio?
La respuesta a esta pregunta varía en función de cómo se haga música y, en cierta medida, del tipo de música que se haga.
Si, por ejemplo, trabajas exclusivamente en EDM, y todo lo que creas se basa puramente en samples e instrumentos de software (y te sientes cómodo trabajando sólo con mezclas de auriculares), entonces la salida estéreo de la tarjeta de sonido integrada que viene con tu ordenador será suficiente.
La cosa cambia si tus aventuras de producción musical incluyen la grabación de audio. Si eres cantautor y vas a grabar voces con un micrófono, o quieres desempolvar tu vieja Fender Strat para destrozar un riff, necesitarás una forma de pasar ese sonido al ordenador. Si quieres grabar ambas cosas a la vez, necesitarás dos entradas para grabar pistas separadas.
Del mismo modo, si quieres salvar tus oídos de la fatiga o molestar a los vecinos conectando unos altavoces externos, necesitarás una forma de sacar el sonido del ámbito digital y llevarlo al territorio de los sonidos de pared. Aquí entra en juego la interfaz de audio.
Cómo conectar una interfaz de audio al ordenador
Por lo general, se trata de una tarea sencilla, pero como los ordenadores son ordenadores, a veces las cosas pueden torcerse si los pasos se dan en el orden equivocado. Para ahorrarte disgustos y crujir de dientes, sigue esta guía paso a paso:
- Salir de todas las aplicaciones
- Haga una copia de seguridad de su sistema (lo hace con regularidad, ¿verdad?)
- Reinicie el sistema (quizá no sea del todo necesario, pero le permitirá empezar de cero).
- Conecta tu interfaz a tu Mac/PC con la conexión adecuada. Si tienes más de una opción, elige la que tenga mayor ancho de banda.
- Instale los controladores necesarios. Normalmente esto es automático, pero es posible que tenga que descargar el controlador más reciente desde el sitio web del fabricante.
- Asegúrese de que sus monitores/altavoces están apagados. Conéctalos a la salida estéreo principal de la interfaz.
- Inicia tu DAW o software de grabación. Especifica la entrada y la salida del software para dirigirlas a tu nuevo y reluciente equipo de audio.
- A ver si funciona. Reproduce la última obra maestra en la que trabajaste y...
- Conecta tus micrófonos y/o instrumentos a las entradas de la interfaz.
- Pruebe la señal de entrada grabando algo a través de cada canal.
- Celébralo con un baile. Recomiendo un dabbing, pero ten cuidado con los pies de micro o los instrumentos cercanos.
Genial, pero ¿qué interfaz de audio debo comprar?
En el mercado hay interfaces de audio para todos los bolsillos, desde las que cuestan menos de 100 dólares hasta las que cuestan miles de euros. Sé realista con lo que piensas hacer en cuanto al audio. ¿Necesitas ocho entradas/salidas si sólo vais a tocar tú y tu uke, cuando con dos entradas/salidas es suficiente?
Por otro lado, si estás bastante seguro de que el año que viene grabarás algunas sesiones en directo con tu trío de cajón/flauta/sitarra, entonces un cuatro In/Out te dará margen para crecer.
El otro factor a tener en cuenta es el progreso. Los puertos se quedan obsoletos, los sistemas operativos evolucionan y la tecnología mejora el rendimiento de los dispositivos. Puedes esperar entre 5 y 7 años de uso de tu interfaz de audio antes de que aparezcan los problemas de incompatibilidad (¿alguien se acuerda de los puertos firewire?).
Averigua qué necesitas de una interfaz de audio, fija tu presupuesto e investiga.
¡Feliz grabación!
Preguntas frecuentes sobre interfaces de audio
Para los que no hayan leído mucho, y para los que lo hayan hecho hasta el final, he aquí las respuestas a algunas preguntas frecuentes sobre todo lo relacionado con la interfaz...
¿Un mezclador es una interfaz de audio?
Puede ser. Algunos mezcladores pueden conectarse a un ordenador, pero en ellos se indica que son a la vez un mezclador y una interfaz de audio. Un ejemplo es el Behringer Xenyx Q502.
¿Merece la pena una interfaz de audio?
Si quieres grabar audio de calidad de producción, entonces sin duda. Sí, hay historias de gente que graba una voz en un iPhone y utiliza esa captura para producir una pista. Pero en algún momento de tu carrera musical, probablemente querrás invertir en una interfaz. Y los modelos básicos están diseñados específicamente para no arruinarte.
¿Necesito una interfaz de audio si no voy a grabar?
Si toda tu música está basada en software y eres un experto en mezclar con auriculares, técnicamente no necesitas una. Pero si quieres escuchar cómo suena tu última canción en los monitores, necesitarás una interfaz de audio con salidas para altavoces.
¿Para qué sirven las salidas de una interfaz de audio?
En los modelos más sencillos, estas salidas se utilizan para conectar con monitores de estudio y poder escuchar lo que se está haciendo. A medida que avances en la cadena de audio, tendrás más opciones, como enviar la señal a un conjunto de altavoces en una cabina de monitorización independiente o a un equipo externo para procesarla.
¿Se puede conectar una interfaz de audio a un televisor?
Técnicamente, podrías conectar la salida de tu televisor a una entrada de tu interfaz. Pero, ¿por qué ibas a hacerlo? Deja de ver la tele y haz música.
¿Se puede conectar una interfaz de audio al teléfono?
Hace unos años la respuesta habría sido no. Pero hoy en día hay muchas interfaces dedicadas que se conectan con iPads y iPhones. Los usuarios de Android tienen menos opciones, pero aún hay algunas disponibles, como la IK Multimedia iRig PRO I/O.
¿Se puede utilizar una DAW sin interfaz de audio?
Por supuesto. Puedes utilizar la toma de auriculares de tu portátil o Mac/PC para controlar lo que estás haciendo. Si necesitas grabar fuentes externas, puedes utilizar un micrófono USB. Y casi todos los controladores midi dedicados pueden conectarse directamente con tu DAW a través de un puerto USB.
¿Se puede utilizar un amplificador como interfaz de audio?
Voy a decir que no, porque de momento no se puede. Pero, ¿quién sabe lo que nos deparará el futuro? Quizá dentro de unos años haya un amplificador que también pueda hablar con tu DAW y manejar varios canales de entrada.
¿Qué puedo utilizar en lugar de una interfaz de audio?
Para escuchar la salida de tu DAW, puedes utilizar la salida integrada de tu ordenador, aunque te recomiendo encarecidamente que utilices auriculares en lugar de los altavoces internos. Para grabar audio externo, puedes utilizar un micrófono USB, como el Rhode NT-USB Condenser mic.
¿Afecta la interfaz a la calidad del sonido?
En una palabra, sí. Tanto de entrada como de salida. Incluso la interfaz más sencilla supondrá una gran mejora con respecto a la tarjeta de sonido interna de tu ordenador. Cuanto mayor sea el precio (por lo general), mejores serán los preamplificadores de micrófono y los conversores para convertir la señal analógica en audio digital, y viceversa, y por tanto mejor será la calidad del sonido.
¿Cuál es la diferencia entre una interfaz de audio barata y una cara?
En primer lugar, digamos "económicas" en lugar de baratas... Las interfaces de audio económicas suelen tener menos opciones de entrada y salida, y graban a frecuencias de muestreo más bajas. También es posible que no tengan entradas de línea balanceadas (que pueden provocar molestos bucles de masa) o monitorización de latencia cero.
Las interfaces más caras estarán más orientadas a la grabación profesional, por lo que pueden grabar varios instrumentos a la vez, pueden incluir un DSP integrado o dos, o tener la opción de mezcla por software antes de llegar a tu DAW.
¿Merecen la pena las interfaces Universal Audio?
Podría decirse que las interfaces de Universal Audio tienen una calidad de sonido superior cuando se trata de convertir audio al ámbito digital. Además, incluyen todo un paquete de plugins para procesar ese audio prístino que acabas de capturar, lo que sin duda es una ventaja si te estás iniciando en la producción y no tienes un gran arsenal a tu disposición.
