Saturación de audio. Es un efecto mágico utilizado por productores musicales e ingenieros de masterización de todo el mundo.

Pero aunque la palabra "saturación" se utiliza a menudo, no siempre se entiende del todo su funcionamiento y los sutiles efectos que puede producir.

Estamos a punto de cambiar eso. Nuestra misión (y hemos decidido aceptarla) es sumergirnos a fondo en la saturación de audio, para que entiendas mejor de dónde viene, cómo funciona y cómo se puede utilizar en tu música.

Para empezar, veamos qué es la saturación de audio.

Qué es la saturación de audio

La definición de diccionario de la palabra saturación es "el acto o resultado de llenar completamente una cosa o lugar de modo que no se puede añadir más".

Esta definición es útil para entender lo que hace el proceso de saturación de audio. Esencialmente una combinación de generación de armónicos y compresión suave, la saturación se produce cuando el audio se conduce más allá de la capacidad del equipo receptor para manejar la señal entrante de forma lineal.

O, al menos, así era en los tiempos de los equipos analógicos. Hoy en día tenemos la comodidad de los plugins de saturación para recrear el efecto. En realidad, los plugins no saturan la señal, sólo emulan las respuestas de los componentes eléctricos del hardware que se ven sobrecargados.

Entonces, ¿de dónde vino, Joe ojos de algodón?

Saturación: Los orígenes

Hace mucho tiempo, los estudios de grabación utilizaban equipos grandes y caros para capturar, grabar y procesar audio.

Si se forzaba demasiado este equipo, en lugar de destruir completamente la señal e inutilizarla (como en el mundo digital), los ingenieros descubrían que añadía algunos artefactos bastante agradables a la señal original.

Existen básicamente tres tipos de saturación del hardware.

Tipos de saturación de audio

Saturación de la cinta

En los estudios de grabación analógica se utilizan máquinas de cinta magnética para grabar audio. La cinta de 2 pulgadas utilizaba partículas de óxido magnetizadas para capturar la señal de audio. Cuanto más se impulsaba la señal sobre la cinta, más se magnetizaban estas partículas y, si se impulsaba lo suficiente, alcanzaba -lo has adivinado- un punto de saturación.

Cuando esto ocurría, se producían dos efectos clave:

• Distorsión armónica: se introducen nuevos armónicos, no presentes en la señal original, que aportan algo de calidez y arenilla al sonido.
• Compresión suave: los picos de la señal se atenúan suavemente.

La saturación de la máquina de cinta introduce armónicos pares ( 2º orden ) e impares ( 3er orden ), pero principalmente los pares. Esto contribuye a la "calidez y plenitud" típicamente asociadas a las grabaciones analógicas.

Hay varios factores que afectan a la calidad de la saturación producida, como la intensidad de la señal entrante, la velocidad de la cinta y el tipo de cinta utilizado.

Saturación del tubo

La saturación de las válvulas se produce cuando una señal se conduce con fuerza a través de amplificadores de válvulas.

Un tubo de vacío funciona permitiendo que los electrones fluyan a través de una rejilla de control situada entre un cátodo y un ánodo. En condiciones "normales" de funcionamiento, la rejilla puede controlar el flujo de electrones a partir de la señal eléctrica entrante. Pero cuando la señal es demasiado fuerte, este control se rompe. ¿Cuál es el resultado? La saturación.

El efecto resultante es similar a la saturación de cinta: formas sutiles de compresión y distorsión armónica. Y al igual que la saturación de cinta, las válvulas tienden a producir armónicos más uniformes -que están más cerca en frecuencia de la fundamental, y por lo tanto son más bajos-, lo que significa que es una gran forma de saturación para "engordar" el sonido de las salchichas.

Una vez más, la antigüedad y la marca de las válvulas, así como el nivel de la señal que se envía, influyen en el resultado.

Saturación del transistor

El tercer tipo de saturación se produce cuando hay tanta corriente intentando pasar por un circuito basado en un transistor (debido a una señal entrante alta) que hace que la tensión caiga.

La saturación resultante genera más armónicos impares que pares, y un recorte más duro que sus dos hermanos. La prominencia de los armónicos de 3er orden hace que el sonido sea más brillante debido a una mayor concentración de frecuencias medias y altas.

Dicho esto, los resultados de la saturación de los transistores pueden variar mucho de una unidad a otra debido a la calidad de los componentes, por lo que este tipo de saturación no suele asociarse a una respuesta en frecuencia concreta.

La saturación de transistores es una forma de saturación que se escucha con más frecuencia en los pedales de guitarra y otros equipos externos.

Pero espera.... ¿qué son los pares y los impares en la generación de armónicos? Hagamos un pequeño desvío para explicar los armónicos de segundo y tercer orden.

Armónicos pares e impares

Como muchas cosas relacionadas con la música y el audio, esto implica matemáticas... pero es bastante sencillo.

Los armónicos pares (2º orden) e impares (3º orden) son básicamente multiplicaciones de la frecuencia fundamental sobre la que se crean. Los armónicos de orden par aumentarán en múltiplos de 2, 4, 6, etc., mientras que los de orden impar lo harán en un factor de 3, 5, 7, etc.

Los armónicos de 2º orden crean una serie de sobretonos más suaves (formados por octavas y quintas), mientras que los armónicos de 3er orden construyen esencialmente un acorde de 7ª de dominante (más complejo).

¿Estás confuso? No se preocupe, este gráfico se lo explicará todo mejor que mi cerebro adicto al café:

Aunque nuestros oídos no capten las frecuencias individuales implicadas, seguimos oyendo el resultado. Por eso, cuando la saturación introduce esta distorsión armónica, la interpretamos como un sonido cálido (2º orden) o más agresivo (3er orden).

Aunque los armónicos son mucho más que eso, es útil entender cómo funcionan en relación con la saturación para saber cómo pueden afectar a tu música.

Saturación frente a distorsión

Saturación. Distorsión. Patata. Potahto. Pero no del todo.

Dado que la distorsión de audio es realmente cualquier cambio en la forma de una onda, la saturación puede describirse como una forma muy sutil de distorsión. Pero no todas las distorsiones son iguales. Hay diferencias entre varios tipos de distorsión, y si vas a trastear con tu música (o la de otros) merece la pena conocerlas.

Distorsión por saturación

Como (debería) saber ya a estas alturas, la distorsión por saturación se produce cuando la entrada de una señal supera la capacidad máxima de un componente eléctrico. La señal saturada se somete a una sutil compresión, lo que da lugar a un sonido armónicamente rico.

Distorsión armónica

Cuando se produce una distorsión armónica, se añaden frecuencias (o armónicos) no presentes en la señal original. Dependiendo de si estas frecuencias son pares o impares, el resultado puede ser un tono cálido y redondo, o un sonido más complejo.

Distorsión de fase

La distorsión de fase se produce cuando algunas frecuencias de una señal, o señales, pasan por un sistema en un momento distinto al de otras frecuencias. Esto modifica la relación de fase de las frecuencias (desplazamiento de fase) y produce un sonido borroso.

Distorsión de cuantificación

En la grabación digital, el audio analógico se convierte en señal digital a la entrada y viceversa a la salida. Este proceso de conversión de la forma de onda a veces puede producir errores, sobre todo en las profundidades de bits más bajas. Esta forma de distorsión provoca una pérdida de fidelidad y ruido de cuantización.

Distorsión digital

Este tipo de distorsión incluye muchas formas específicas del procesamiento de audio digital. Puede incluir clipping, aliasing y errores de cuantización, pero los resultados finales siempre suenan ásperos y, en general, desagradables. A veces, sin embargo, puede utilizarse como efecto creativo.

Distorsión de la profundidad de bits

Si la profundidad de bits de una grabación es demasiado baja para capturar suficientemente el rango dinámico de una señal, el audio resultante es granulado. Si eres un fan de la producción musical en 8 bits, este tipo de distorsión es algo en lo que confías mucho.

Pero estoy divagando. ¿Por qué molestarse en utilizar la saturación de audio?

Ventajas de la saturación

Resulta irónico que cuando se descubrió por primera vez la saturación en los equipos analógicos, los ingenieros se sintieran algo horrorizados al ver que la pureza de sus grabaciones se veía comprometida. Sin embargo, se ha convertido en un sonido tan buscado que la gente ha pasado incontables horas intentando recrearlo digitalmente.

¿Por qué? Porque puede aportar todo tipo de jugosas bondades a su mezcla. Como....

Sonido analógico

Como es muy probable que hagas toda tu música en el mundo digital, añadir saturación puede evocar ese sonido clásico de antaño. Ideal para nostálgicos retro y para cualquiera que quiera un sonido rico y cálido con profundidad.

Sonoridad percibida

Gracias a la sutil compresión y distorsión impartida por la saturación de válvulas y cintas, se puede aumentar la sonoridad percibida de una pista, submezcla o incluso de toda una mezcla.

Presencia reforzada

Utiliza la saturación para ayudar a los instrumentos a atravesar la mezcla con mayor eficacia, mejorando su presencia e impacto.

Pegamento musical

Cuando se aplica a grupos de buses o al canal maestro, la saturación de audio puede ayudar a unir las cosas. Esto funciona de dos maneras: el aspecto de compresión ayuda a suavizar la dinámica, mientras que el aspecto tonal se integra gracias a la saturación que añade armónicos. Todo esto ayuda a crear una mezcla cohesiva.

Creatividad

En la mayoría de los casos, la saturación debe utilizarse con ligereza. Pero, si quieres ser creativo, la saturación puede utilizarse como herramienta de diseño de sonido para alterar drásticamente las texturas y timbres de un instrumento.

Cómo utilizar la saturación en la producción musical

No me corresponde a mí decirte cómo crear y dar forma a tu música. La experimentación es la nueva madre de la invención, así que vuélvete loco.

Pero para ayudarte a empezar, aquí tienes algunos consejos para añadir saturación a tu trabajo.

Seguimiento

Los amplificadores o las tiras de canales de entrada con preamplificadores de micro, EQ y compresión pueden saturarse ligeramente antes de grabar la señal. Esto ayuda a suavizar el sonido, y hará que la mezcla sea una tarea más sencilla. Recuerda que puedes añadir más saturación después, pero no puedes quitarla, ¡así que ve con cuidado!

Batería

Añadir saturación al bus de percusión ayudará a unir todos los elementos percusivos para conseguir un frente más unido. Los transitorios agudos también se pueden domar de esta forma, y la saturación armónica introducida añadirá plenitud a toda la mezcla de batería. Si utilizas un plugin de saturación con control de mezcla, juega con la mezcla de señales húmedas y secas para conseguir un procesamiento paralelo.

Bajo

La saturación añadida a una tira de canal de bajo puede aumentar los medios bajos y el rango medio, ayudando a que el mejor trabajo de tu bajista se corte a través de la mezcla.

Guitarras

Los tonos de guitarra pueden hacerse más brillantes o más presentes añadiendo saturación de válvulas o cinta. Ten en cuenta que, dado que la distorsión suele formar parte del sonido original, no conviene pasarse con la saturación.

Voces

La saturación puede hacer magia con las voces. Domine los picos, engorde una voz débil o caliente una áspera. Pruébalo con tu suegra.

Sintetizadores

A veces, los sintetizadores virtuales pueden sonar apagados y sin vida. La saturación puede utilizarse en estas pistas para que suenen más orgánicas.

Dominio de

Los ingenieros de masterización suelen utilizar pequeñas cantidades de saturación en toda la mezcla para crear un sonido cohesivo.

Los mejores plugins de saturación

Aunque todos soñemos con tener un día un estudio repleto de equipos analógicos, la realidad es que (a) es caro y (b) ocupa mucho espacio (que también es caro).

Afortunadamente, hay un montón de plugins que facilitan la aplicación de la saturación en el mundo digital. Los efectos de audio de serie incluidos en tu DAW pueden ayudarte a iniciar el camino hacia la saturación, pero aquí tienes una pequeña selección de plug-ins de saturación de terceros con los que podrás deleitarte.

Plugins de saturación gratuitos

A veces las mejores cosas de la vida son gratis. Para picar:

Mando de saturación Softube

Este divertido plugin de saturación puede añadir calidez a las voces, hacer que tus guitarras sean más agresivas (no te hablo a ti, Nickelback) o reforzar tus líneas de bajo. En resumen, funciona con casi todo.

Amplificador de válvulas Voxengo

Este emulador de saturación de válvulas es capaz de destrozar tu audio con cualquier cosa, desde una leve calidez hasta una distorsión difusa.

Modelo de cinta Chowdhury Chow

Este maravilloso plugin de saturación de código abierto es una emulación digital de una máquina de cinta. Originalmente desarrollado para emular la Sony TC-260, desde entonces se ha ampliado para modelar una variedad de máquinas de cinta.

Además del control de saturación, hay un montón de controles para dar forma a tu sonido, incluidos controles de wow y flutter, y un control de polarización. Merece la pena la inversión de cero dólares.

Si tienes tiempo, hay un montón de plugins gratuitos de varios tipos de saturación disponibles en las interwebbings. Y si te sobra el dinero, puedes considerar estos otros...

Plugins de saturación premium

Esta no es en absoluto una lista exhaustiva, pero para ayudarle a empezar a gastar su dinero duramente ganado, eche un vistazo a estos plug ins de saturación.

• Soundtoys Decapitador
• Engordador de salchichas Dada Life
• Fab Filter Saturno
• Caja negra Brainworx Diseño analógico HG-2
• XLN Audio RC-20 Retro Color
• Klanghelm SDRR

Conclusión

Pepper's Lonely Hearts Club Band se grabó utilizando SÓLO CUATRO PISTAS. No se trata del equipo que tengas, sino de cómo lo utilices. Armado con tus nuevos conocimientos sobre saturación (y algunos plugins gratuitos) puedes experimentar hasta la saciedad para crear tu propio sonido original.

¡Ahora salid y haced música con saturación añadida!