Dans le monde de la production audio, les indicateurs sont omniprésents. Clignotant, rebondissant et clignotant à chaque note et à chaque rythme, ils aident les ingénieurs et les producteurs à "voir" le son.
L'humble VU-mètre est l'un des indicateurs audio les plus emblématiques. Synonyme de matériel hors-bord vintage, il peut sembler un peu dépassé dans le paysage numérique d'aujourd'hui.
Mais malgré tous les clignotements de la technologie moderne, le VU-mètre reste plus qu'un accessoire vintage sympa. C'est en fait un outil très utile pour tous ceux qui travaillent dans le monde du son et de l'enregistrement.
Qu'est-ce qu'un VU-mètre et, surtout, pourquoi s'en préoccuper ?
Qu'est-ce qu'un VU-mètre ?
Le terme "VU" dans "VU-mètre" signifie unité de volume. Un VU-mètre (parfois appelé indicateur de volume standard) mesure le niveau moyen d'énergie d'un signal audio, fournissant une représentation visuelle de l'intensité sonore relative.
Le point important est qu'un VU-mètre n'indique pas les niveaux de crête, mais seulement le volume moyen d'un signal.
Et c'est là la principale différence entre un VU-mètre et d'autres appareils de mesure. Contrairement à un peak-mètre ou à un LUFS-mètre, un VU-mètre (ou plus précisément l'aiguille) a une réponse relativement lente au signal.
Cette réponse moyenne à un signal signifie qu'un VU-mètre n'est pas l'outil idéal pour s'assurer qu'un mixage ne dépasse pas un niveau de sortie défini.
Mais c'est un outil incroyablement utile ! Si vous travaillez sur quelque chose qui nécessite un niveau d'intensité sonore perçu relativement constant (comme les voix, par exemple), un VU-mètre est un ami fiable.
En effet, les VU-mètres réagissent d'une manière plus proche de la perception du son par l'oreille humaine. Nos oreilles n'entendent pas toutes les crêtes et tous les creux d'un signal, mais les atténuent pour obtenir une impression générale. Il en va de même pour les VU-mètres.
Pour bien comprendre pourquoi les VU-mètres fonctionnent comme ils le font - et pourquoi ils existent toujours -, il faut revenir rapidement sur leur origine. Mettez votre chapeau d'historien !
L'histoire du VU-mètre
Au début du XXe siècle, la technologie audio progresse. Des stations de radio apparaissaient bon gré mal gré et des téléphones faisaient leur apparition dans tous les foyers. Pour s'assurer que tout le monde puisse entendre clairement, les radiodiffuseurs avaient besoin d'un moyen normalisé de mesurer et de contrôler les niveaux de signal.
À cette époque, il existait déjà plusieurs appareils de mesure audio. Les radiodiffuseurs européens avaient développé leurs propres systèmes, notamment les appareils DIN (allemands), nordiques (scandinaves) et ceux de la BBC (britanniques). Bien qu'ils aient tous des échelles différentes, leur fonction était la même : surveiller les crêtes dans les signaux de radiodiffusion afin d'éviter que les émetteurs ne soient surchargés.
Cependant, ces systèmes étaient compliqués et coûteux à fabriquer en raison de l'électronique active à base de valves. Les radiodiffuseurs américains voulaient une solution plus simple et moins coûteuse pour contrôler les niveaux de signal.
Les spécialistes de l'audio des laboratoires Bell et de CBS se sont associés pour effectuer des recherches sur ce sujet et ont publié en 1940 un article décrivant l'indicateur de volume standard (SVI), mesuré en "unités de volume" (VU). Cet indicateur a été normalisé quelques années plus tard, sous le titre accrocheur de ANSI C16.5-1942. Vous pouvez deviner pourquoi les gens ont fini par utiliser le terme "VU mètre".
L'indicateur SVI, un dispositif électromécanique passif, a été conçu pour représenter visuellement les niveaux moyens du signal plutôt que les pics mesurés par ses homologues européens, car cela était considéré comme plus important que le suivi des transitoires aigus. L'aiguille avait un temps de réponse de 300 millisecondes et l'appareil affichait une plage de -20 à +3 unités de volume (VU).
Au fil des décennies, les VU-mètres sont devenus la norme dans les installations téléphoniques, les stations de radiodiffusion et les studios d'enregistrement, et ont même trouvé leur place dans les équipements audio grand public. Leur héritage perdure à l'ère numérique, tant dans les versions matérielles que logicielles.
Comment un VU-mètre indique-t-il le niveau du signal ?
Un VU-mètre présente traditionnellement deux échelles.
Volume Unité Échelle
L'échelle supérieure indique les décibels par rapport à 0 VU. Il est temps de revenir à un peu plus d'histoire...
À l'origine, le VU-mètre utilisait un atténuateur variable, de sorte que le 0 VU pouvait être calibré en fonction de besoins spécifiques. Sans atténuation (c'est-à-dire réglé sur 0 dB), un son constant de +4 dB correspondrait à 0 VU sur l'échelle.
L'atténuateur s'étant avéré être un composant coûteux, les fabricants l'ont finalement abandonné pour rendre les VU-mètres plus abordables à installer sur les consoles de mixage et autres équipements d'enregistrement. C'est ainsi qu'est né le niveau de fonctionnement "standard" de 0 VU = +4 dB.
Bon, revenons à nos jours.
Sur un VU-mètre analogique (dont l'étalonnage n'a pas été ajusté), une lecture de 0 VU équivaut à +4 dB. Sur les VU-mètres numériques, les plugins sont généralement calibrés de manière à ce qu'un niveau de signal audio de -18dBFS ( décibels à pleine échelle ) atteigne 0 VU. Ce réglage laisse une marge de manœuvre pour les pics occasionnels tout en maintenant des niveaux moyens sains.
Vous vous souvenez de l'aiguille du vumètre et de son temps de réponse relativement lent ? Sur un VU-mètre analogique, le signal audio actionne une bobine mobile qui déplace l'aiguille (lentement) sur l'échelle. Un VU-mètre numérique imite ce comportement, en affichant le niveau moyen du volume plutôt que les vraies crêtes.
De même, les versions numériques des VU-mètres réagissent de façon typiquement non linéaire, l'essentiel du mouvement se produisant plus près de la marque 0 VU.
Échelle de niveau de modulation
La deuxième échelle d'un VU-mètre, située sous l'indication VU, est un clin d'œil aux origines du VU-mètre. Le niveau de modulation faisait à l'origine référence à l'intensité du signal audio envoyé par la radio AM. 0 % indiquait qu'il n'y avait pas de signal audio, tandis que 100 % signifiait que les choses étaient au niveau maximum - tout ce qui dépassait ce niveau était considéré comme une surcharge.
Il est évident que les temps ont changé et que cette lecture est moins utile pour les ingénieurs du son de nos jours. Néanmoins, de nombreux VU-mètres numériques intègrent l'échelle de modulation pour conserver l'ambiance vintage.
Comparaison entre les compteurs de l'UEV et les autres compteurs
Les VU-mètres étaient le principal moyen de contrôler les niveaux audio jusqu'à ce que les choses commencent à se numériser à la fin des années 1980/début des années 1990. À ce moment-là, les ingénieurs ont commencé à utiliser des vumètres à pleine échelle, qui indiquent le niveau maximal possible du signal dans le système (numérique).
Contrairement à un VU-mètre, qui peut sans risque atteindre des nombres positifs, sur un compteur à pleine échelle, une fois que vous avez atteint zéro, il n'y a rien d'autre à faire que d'entrer dans le monde de la distorsion.
Outre les chiffres, comment un VU-mètre se compare-t-il aux nombreux autres types de VU-mètres existants ? Jetons un coup d'œil.
Compteurs de pointe
Un crêtemètre réagit presque instantanément à tout changement du niveau absolu d'un signal audio - ce qui est crucial si vous voulez éviter une distorsion numérique brutale (et c'est le cas).
Un VU-mètre, plus lent à réagir, ne montrera pas ces pics momentanés.
Compteurs RMS
Comme les VU-mètres, les RMS (root mean square) mesurent également l'intensité sonore moyenne des sources audio. Toutefois, ils utilisent un modèle mathématique pour réaliser tous les calculs et ont donc tendance à être plus précis.
Cependant, un VU-mètre montre les choses d'une manière plus attrayante et peut donner aux ingénieurs du son une vision plus complète du mixage dans son ensemble.
Compteurs LUFS
Les unités d' intensité sonore par rapport à la pleine échelle sont devenues la norme dans la radiodiffusion moderne et la diffusion en continu. Les appareils de mesure LUFS mesurent l'intensité sonore intégrée dans le temps et comprennent des relevés momentanés et à court terme.
Les relevés LUFS sont essentiels si vous livrez votre travail à des sociétés telles que Spotify ou Netflix, qui exigent des spécifications de livraison très précises. Dans ces cas-là, un VU-mètre est pratiquement inutile.
Pourquoi les VU-mètres sont-ils encore utiles ?
Bien qu'il ne soit pas aussi précis que les crêtemètres pour détecter l'écrêtage et qu'il ne soit pas aussi détaillé qu'un compteur LUFS pour les spécifications de livraison, l'humble VUmètre reste un outil incroyablement utile à avoir dans son studio. Que vous les ayez sur votre matériel externe ou que vous les utilisiez numériquement sous forme de plugin, voici comment ils peuvent vous aider.
Mise en scène du gain :
L'échelonnement du gain consiste à s'assurer que le niveau de sortie de toutes les pistes et de tous les bus est réglé sur le niveau optimal. En utilisant un VU-mètre calibré à -18dBFS, vous pouvez rapidement et facilement ajuster le niveau d'entrée des plugins pour atteindre la marque 0 VU.
Gérer une dynamique de chansons :
Lorsque vous mixez une chanson, vous souhaitez généralement que le refrain ait plus d'énergie que le couplet. L'insertion d'un VU-mètre à la fin de votre bus de mixage vous permettra de voir s'il y a une augmentation de l'énergie au moment où le refrain démarre.
Vous ne souhaitez pas une augmentation massive du volume ; quelques dB de plus devraient suffire. Comme toujours, utilisez vos oreilles !
Correspondre à l'intensité sonore d'une piste de référence :
L'utilisation d'une piste de référence lors du mixage est une pratique courante chez les ingénieurs du son. Le problème est que ces pistes ont été masterisées pour un niveau sonore optimal, de sorte que le mixage en cours sonnera intrinsèquement plus faible par rapport à la piste de référence.
Entrez dans le VU-mètre.
Comparez la partie la plus bruyante de votre mixage (probablement le chorus) et voyez où elle se situe sur l'échelle VU. Ensuite, mettez la piste de référence en solo, notez combien elle est plus bruyante et réduisez le gain d'entrée d'autant.
En utilisant cette méthode pour obtenir un niveau de référence solide, vous comparerez votre mélange avec la référence au même volume.
Référencement facile en un coup d'œil
Que vous équilibriez des voix, décidiez d'ajouter plus de compression à une partie de guitare basse ou que vous masterisiez une piste, un VU-mètre vous permettra d'atteindre facilement votre niveau cible en vous offrant une vue humaine de l'intensité sonore d'une chose.
Si l'aiguille rebondit dans tous les sens, la plage dynamique de la piste est probablement un peu trop importante et une compression pourrait être nécessaire pour l'apprivoiser. Si l'aiguille oscille autour de -2VU (c'est-à-dire verticalement), la piste se trouve dans la zone idéale.
Les utilisations les plus courantes sont les suivantes
- mixage vocal - un VU-mètre vous aide à évaluer le volume moyen des voix, sans tenir compte des courtes pointes.
- tambours et percussions - les transitoires aigus des coups de caisse claire ne seront probablement pas enregistrés sur un VU-mètre, ce qui vous donnera une meilleure idée de la densité du mixage.
- mastering - certains ingénieurs aiment avoir un VU-mètre à la fin de la chaîne, en tandem avec un LUFS-mètre, comme contrôle supplémentaire du volume perçu.
Parce qu'ils réagissent au signal d'un système audio de la même manière que l'oreille humaine, les VU-mètres vous donnent une vision plus douce et plus musicale de vos niveaux sonores.
VU-mètres : Matériel ou plugin ?
Mis à part le côté cool, il n'y a pas vraiment d'avantage à acheter un VU-mètre externe pour votre système audio. En effet, les avantages réels de l'utilisation d'un VU-mètre ne se manifestent que lorsqu'il est correctement calibré, et les VU-mètres matériels dotés d'un atténuateur réglable et d'un facteur de crête précis sont difficiles à trouver.
Heureusement, il existe de nombreux VU-mètres numériques. La plupart sont d'un prix raisonnable, et certains sont gratuits!
Voici quelques points de départ :
Conseils pour une utilisation efficace d'un VU-mètre
Calibrer correctement: Sachez ce que signifie 0 VU sur votre système. Par défaut, la plupart des plugins de VU-mètre sont calibrés à 0 VU = -18 dBFS.
Associer d'autres VU-mètres: Ils sont sexy et tout ça, mais mixer avec seulement un VU-mètre pour vous aider vous causera des problèmes plus tard - probablement sous la forme de distorsion. Utilisez toujours un indicateur de niveau de crête et/ou un indicateur LUFS en tandem avec un VU-mètre.
Utilisation pour les voix et les basses: les VU-mètres sont fantastiques pour obtenir un niveau optimal des basses et des pistes vocales.
Faites confiance à vos oreilles : comme pour tout ce qui concerne l'ère numérique, utilisez vos oreilles pour vous guider. Ne vous laissez pas éblouir par l'aiguille qui rebondit !
Mixez dans le VU: utilisez un VU-mètre dès le début de votre processus de mixage pour trouver immédiatement le point idéal.
Utilisez du bruit rose: c'est un excellent moyen de calibrer votre VU-mètre pour atteindre un niveau LUFS cible. Installez un VU-mètre et un LUFS-mètre sur votre bus de mixage et diffusez un bruit rose. Ajustez le gain du bruit pour atteindre le niveau LUFS requis, puis ajustez le niveau de référence du VU-mètre pour placer l'aiguille autour de -2VU.
Conclusion
Les VU-mètres peuvent avoir un aspect classique et vintage, mais leur capacité à servir de mesure moyenne de l'intensité sonore d'une manière musicale et humaniste est la raison pour laquelle ils ont résisté à l'épreuve du temps. Dans un monde d'écrans LED clignotants et de chiffres numériques, une aiguille qui rebondit peut aider à clarifier les choses et offrir une perspective utile sur un mixage.
Qu'il s'agisse d'enregistrer des voix ou de mixer sur une console analogique, le VU-mètre est plus qu'un simple accessoire rétro : c'est un outil pratique qui offre des avantages concrets. Utilisez-le à bon escient et vous obtiendrez un son plus net, plus cohérent et de meilleure qualité.
Maintenant, allez-y et faites de la musique !
