Vi state preparando a immergervi nella creazione della vostra musica. Avete letto un intero internet di informazioni su DAW, plug-in e strumenti software. Siete entusiasti! Poi leggete un po' di più sulle attrezzature da studio e vi trovate di fronte a una domanda scoraggiante: cos'è un'interfaccia audio? È un'altra cosa da comprare? Forse sì, forse no.
In questo articolo spiegheremo cosa sono le interfacce audio, come funzionano, come si differenziano dalle schede audio, i vari tipi di connessione disponibili, se avete bisogno di un'interfaccia audio dedicata, come collegarla al computer e infine, ma non per questo meno importante, quale delle tante interfacce audio dovreste acquistare. Per coloro che amano sfogliare gli articoli (sapete chi siete...) alla fine ci sarà anche una sezione di FAQ. Continuate a leggere per saperne di più...
Che cos'è un'interfaccia audio?
In parole povere, un'interfaccia audio è un dispositivo che si collega al computer e consente di far entrare e uscire l'audio da esso.
Ogni computer è dotato di un'interfaccia audio (a volte chiamata scheda audio); è così che si sente un ding ogni volta che un bel video di un cane viene pubblicato su YouTube. È anche il modo in cui le persone possono ascoltarvi quando parlate in una chiamata Zoom: attraverso il microfono che cattura il suono.
Ma la scheda audio all'interno del computer è stata progettata per un uso personale, non per un audio di qualità di produzione, e così è iniziata l'ascesa delle interfacce audio esterne.
Per essere un po' più tecnici, queste piccole scatole magiche prendono i segnali analogici e li convertono in audio digitale comprensibile dal software DAW. Lo stesso processo avviene anche al contrario, in modo da poter riprodurre le registrazioni su altoparlanti esterni.
La maggior parte delle interfacce audio comprende ingressi e uscite a livello di linea e preamplificatori microfonici. Altre caratteristiche possono essere le uscite e gli ingressi digitali, gli ingressi/uscite midi e i "connettori combo", ovvero ingressi che consentono di collegare sia XLR che 1/4".
Come funziona un'interfaccia audio? (Cosa c'è in un'interfaccia audio?)
Una rapida ricerca di interfacce audio vi mostrerà quante varietà esistono sul mercato, tutte con specifiche e configurazioni diverse. Confuso, vero? Per fortuna, sono tutte nate essenzialmente dallo stesso stampo.
Ingressi e uscite
Gli ingressi consentono di registrare utilizzando cavi per strumenti da ¼ di pollice (per gli strumenti) e cavi XLR (per i microfoni). Il numero di ingressi dell'interfaccia audio determina il numero di tracce che è possibile registrare contemporaneamente.
Ad esempio, un cantautore potrebbe voler registrare contemporaneamente una ripresa vocale e una chitarra acustica. Quindi una semplice interfaccia audio a due ingressi/due uscite sarà sufficiente per il progetto. Chi vuole registrare un set di batteria completamente microfonato per una sessione di lavoro a distanza avrà bisogno di più ingressi.
Le uscite consentono di collegare altoparlanti esterni, preferibilmente monitor da studio, con una risposta piatta per ottenere un'immagine accurata del suono della musica. Alcune interfacce dispongono di più opzioni di uscita, ad esempio per il missaggio in surround o per l'invio simultaneo dell'audio a diverse destinazioni. Quando scegliete un'interfaccia audio, pensate a quante uscite vi servono.
Molti produttori offrono versioni diverse dello stesso tipo di interfaccia audio. Nella maggior parte dei casi, le differenze dipendono dal numero di ingressi e uscite che ciascuna di esse offre.
Gli ingressi e le uscite sono dotati di controlli separati per i rispettivi livelli, in modo da poter regolare con facilità il segnale di ingresso del vostro chitarrista troppo zelante (leggi: rumoroso).
Preamplificatori microfonici
Benvenuti nella parte del laboratorio di scienze audio. Questo post non è il luogo adatto per entrare nei dettagli. Tutto quello che dovete sapere è che un preamplificatore microfonico contiene circuiti che amplificano un microfono o uno strumento a basso livello per portarlo a livello di linea.
La qualità del preamplificatore influisce sulla qualità dell'audio registrato. Ricordate l'adagio "Garbage in, garbage out"? Alcune interfacce audio vantano preamplificatori microfonici di altissima qualità e hanno un prezzo che le rende simili. Fortunatamente per il vostro conto in banca, esiste una gamma di interfacce audio a prezzi accessibili con ottimi preamplificatori. Un punto a favore della tecnologia di squadra.
Un aspetto da tenere in considerazione quando si sceglie un'interfaccia audio è l'alimentazione phantom. Non si tratta di un prequel di Star Wars, ma di un segnale a 48 volt di cui hanno bisogno i microfoni a condensatore per funzionare. Se registrate solo con un microfono dinamico non ne avrete bisogno, ma se utilizzate o prevedete di utilizzare un microfono a condensatore, avrete bisogno di un interruttore Phantom Power a 48 volt sulla vostra interfaccia.
Convertitori audio
Continuiamo la nostra incursione nel laboratorio di scienze audio... Dovrete portare il vostro audio dal mondo analogico a quello digitale. L'interfaccia audio converte il segnale in qualcosa che il computer può leggere, trasformandolo in migliaia di piccoli campioni. Lo stesso processo avviene nell'altro senso: l'audio digitale viene riconvertito in un segnale analogico e inviato ai diffusori.
È qui che entrano in gioco la frequenza di campionamento e la profondità di bit; maggiore è la frequenza di campionamento e la profondità di bit, migliore è la qualità dell'audio (e il file risultante sarà anche più grande!). Quindi, migliore è la qualità dei convertitori, migliore sarà la qualità delle registrazioni audio.
Con l'avanzare della tecnologia, le interfacce audio sono in grado di supportare frequenze di campionamento e profondità di bit sempre più elevate. Alcune arrivano fino a 24 bit/192kHz, il che potrebbe essere considerato eccessivo, se si considera che i CD e i servizi di streaming come Spotify utilizzano 16bit/44kHz. Quindi, per un piccolo studio di progetto, un'interfaccia audio che supporti fino a 48kHz andrà benissimo.
Monitoraggio
Quando si registra, si desidera monitorare ciò che sta accadendo e ogni interfaccia audio avrà una sezione dedicata proprio a questo scopo. Nelle interfacce di base, si tratta di una manopola del volume per l'uscita cue (in genere si usano le cuffie) e di una manopola per controllare il mix tra ingresso e uscita.
Ad esempio, se si sta registrando la topline di un cantante su una traccia creata dall'utente, il cantante vorrà un mix della sua voce e della musica. La manopola Mix controllerà proprio questo.
Latenza
Latenza? Pensate al viaggio che il vostro audio deve compiere:
- Convertito nell'interfaccia da analogico a digitale
- Inviato dall'interfaccia al computer
- Elaborato dalla DAW (con effetti, riproduzione con il resto della traccia, ecc.).
- Ritorno dal computer all'interfaccia audio
- Infine, riconvertito da digitale ad analogico
È sorprendente che tutto questo richieda solo una frazione di secondo, ma si nota ed è un'enorme distrazione per vocalisti e strumentisti. Il modo migliore per contrastare la latenza eccessiva è ridurre le dimensioni del buffer nella DAW.
Il buffer controlla il tempo concesso al computer per elaborare l'audio. Numeri più piccoli equivalgono a una minore latenza, ma mettono a dura prova la potenza di elaborazione del sistema, con conseguenti pop, cadute e a volte il software di registrazione si blocca.
Una maggiore potenza della CPU può aiutare a contrastare questo problema, ma alcune interfacce audio offrono un monitoraggio diretto (a volte chiamato monitoraggio a latenza zero) che affronta la fastidiosa latenza senza impattare sulle prestazioni del computer.
Inviando una copia del segnale audio (pre-computer) direttamente all'uscita delle cuffie, si può sentire ciò che si sta facendo in tempo reale. Le interfacce audio più sofisticate dispongono di un controllo che consente di scegliere la quantità di suono diretto da ascoltare rispetto al suono elaborato (dal computer).
Connessione MIDI
Alcune interfacce audio offrono anche la connessione MIDI In/Out a dispositivi esterni. Questo è molto utile se il computer non dispone di porte sufficienti per gestire un'interfaccia MIDI dedicata.
È possibile collegare una tastiera midi o un altro controller midi per suonare gli strumenti software utilizzando la connessione MIDI in. La connessione MIDI out consente di collegare un dispositivo esterno (come una workstation a tastiera o un sintetizzatore) e far sì che il MIDI della DAW 'suoni' quello strumento.
Connessioni degli inserti
La possibilità di utilizzare effetti di inserimento su un segnale audio in ingresso può essere utile per operazioni come l'aggiunta di una leggera compressione durante la registrazione di una voce. Alcune interfacce audio offrono questa opzione.
Autisti
I driver sono quei piccoli software che fanno funzionare l'interfaccia audio sul vostro impianto e aiutano a gestire la latenza in modo da non farla notare. La latenza è il ritardo con cui l'audio viene inviato al computer.
Qual è la differenza tra un'interfaccia audio e una scheda audio?
Sembra che si tratti di una barzelletta sul Mac/PC, ma in realtà è un'ottima domanda. In sostanza, una scheda audio e un'interfaccia audio svolgono lo stesso lavoro: convertono i segnali analogici in digitali e viceversa.
Ma le schede audio sono montate internamente, mentre le interfacce audio sono esterne. Inoltre, le interfacce audio forniscono un maggiore controllo sulla qualità del suono, offrendo elementi come ingressi analogici a livello di linea, ingressi XLR, alimentazione phantom per il microfono a condensatore e la possibilità di registrare più strumenti contemporaneamente.
Tipi di interfacce audio
Le interfacce audio si collegano al computer come le altre periferiche: tramite le porte del computer.
USB
Le interfacce audio USB sono adatte ai podcaster e agli artisti/compositori solisti che in genere hanno bisogno di registrare una sola sorgente alla volta e di ascoltare ciò che esce dalla loro DAW.
Firewire/Thunderbolt
Le cugine più potenti delle interfacce audio usb, firewire e thunderbolt tendono a disporre di un maggior numero di opzioni di ingresso e uscita e possono gestire meglio la latenza grazie alla maggiore larghezza di banda del segnale.
Qual è l'interfaccia audio giusta?
La scelta di un'interfaccia audio USB, Firewire o Thunderbolt dipende dalle porte del computer e dall'uso che se ne farà. Se avete intenzione di registrare più canali simultaneamente (una batteria completa, ad esempio), dovrete scegliere un connettore con una larghezza di banda maggiore, come Firewire o Thunderbolt. Se invece sarete solo voi a cantare il vostro capolavoro, l'USB sarà sufficiente.
Ho bisogno di un'interfaccia audio?
La risposta a questa domanda varia a seconda del modo in cui si fa musica e, in parte, del tipo di musica che si fa.
Se, ad esempio, lavorate esclusivamente nel campo dell'EDM e tutto ciò che create è puramente basato su campioni e strumenti software (e vi sentite a vostro agio a lavorare solo con mix in cuffia), allora l'uscita stereo della scheda audio integrata in dotazione al computer sarà sufficiente.
Il discorso cambia se le vostre avventure di produzione musicale prevedono la registrazione audio. Se siete un cantautore e avete intenzione di registrare la voce con un microfono, o se volete rispolverare la vostra vecchia e fidata Fender Strat per sferragliare un riff, avrete bisogno di un modo per far confluire il suono nel computer. Se volete registrare entrambe le cose contemporaneamente, avrete bisogno di due ingressi per registrare tracce separate.
Allo stesso modo, se volete salvare le vostre orecchie dall'affaticamento o infastidire i vicini collegando dei diffusori esterni, dovrete trovare un modo per far uscire il suono dal regno digitale e portarlo nel territorio delle pareti. Ecco l'interfaccia audio.
Come collegare un'interfaccia audio al computer
Di solito si tratta di un'operazione semplice, ma i computer sono computer e a volte le cose possono andare storte se i passaggi vengono eseguiti nell'ordine sbagliato. Per evitare di soffrire e digrignare i denti, seguite questa guida passo per passo:
- Chiudere tutte le applicazioni
- Eseguite un backup del vostro sistema (lo fate comunque regolarmente, giusto?).
- Riavviare il sistema (forse non è del tutto necessario, ma permette di dare una nuova veste al vostro computer).
- Collegare l'interfaccia al Mac/PC con la connessione appropriata. Se avete più di un'opzione, scegliete quella con la larghezza di banda maggiore.
- Installare i driver necessari. Normalmente questa operazione è automatica, ma potrebbe essere necessario scaricare il driver più recente dal sito Web del produttore.
- Assicurarsi che i monitor/altoparlanti siano spenti. Collegateli all'uscita stereo principale dell'interfaccia.
- Avviare la DAW o il software di registrazione. Specificate l'ingresso e l'uscita del software da indirizzare al vostro nuovo apparecchio audio.
- Scoprite se funziona! Riproducete l'ultimo capolavoro a cui avete lavorato, poi...
- Collegate i microfoni e/o gli strumenti agli ingressi dell'interfaccia.
- Testate il segnale di ingresso registrando qualcosa attraverso ciascun canale.
- Festeggiate con un ballo. Consiglio un dabbing, ma fate attenzione alle postazioni microfoniche o agli strumenti nelle immediate vicinanze.
Ottimo, ma quale interfaccia audio devo acquistare?
Il mercato offre interfacce audio per ogni budget, da meno di 100 dollari a diverse migliaia di dollari. Siate realistici su ciò che intendete fare dal punto di vista audio. Avete bisogno di otto ingressi/uscite se siete solo voi e il vostro uke, mentre due ingressi/uscite sono sufficienti?
D'altra parte, se siete abbastanza sicuri che l'anno prossimo registrerete delle sessioni dal vivo con il vostro trio di jam Cajon/Flauto/Sitar, allora un quattro In/Out lascerà spazio alla crescita.
L'altro fattore da tenere presente è il progresso. Le porte diventano obsolete, i sistemi operativi si evolvono e la tecnologia migliora le prestazioni dei dispositivi. Aspettatevi circa 5-7 anni di utilizzo della vostra interfaccia audio prima che i folletti dell'incompatibilità facciano capolino (porte firewire, nessuno?).
Scoprite cosa vi serve da un'interfaccia audio, stabilite il vostro budget e fate delle ricerche.
Buona registrazione!
FAQ sulle interfacce audio
Per tutti coloro che hanno letto fino in fondo e per le anime più coraggiose, ecco le risposte ad alcune domande comuni su tutto ciò che riguarda l'interfaccia...
Un mixer è un'interfaccia audio?
Può essere. Alcuni mixer hanno la possibilità di connettersi a un computer, ma questi indicano specificamente che si tratta sia di un mixer che di un'interfaccia audio. Un esempio è il Behringer Xenyx Q502.
Vale la pena di acquistare un'interfaccia audio?
Se volete registrare audio di qualità per la produzione, allora sicuramente. Sì, ci sono storie di persone che registrano una voce su un iPhone e usano quella registrazione per produrre un brano. Ma a un certo punto del vostro percorso musicale probabilmente vorrete considerare di investire in un'interfaccia. E i modelli entry level sono stati progettati appositamente per non farvi spendere una fortuna.
Ho bisogno di un'interfaccia audio se non sto registrando?
Se tutta la vostra musica è basata su software e siete esperti nel mixaggio in cuffia, tecnicamente non ne avete bisogno. Ma se volete sentire come suona il vostro ultimo brano in slap sui monitor, avrete bisogno di un'interfaccia audio con uscite per i diffusori.
A cosa servono le uscite di un'interfaccia audio?
Nei modelli più semplici, queste uscite vengono utilizzate per collegarsi ai monitor dello studio, in modo da poter ascoltare ciò su cui si sta lavorando. Man mano che si sale nella catena alimentare dell'audio, si possono avere più opzioni, ad esempio per inviare il segnale a un gruppo di diffusori in una cabina di monitoraggio separata o a un'apparecchiatura esterna per l'elaborazione esterna.
È possibile collegare un'interfaccia audio a un televisore?
Tecnicamente si potrebbe collegare l'uscita del televisore a un ingresso dell'interfaccia. Ma, d'altra parte, perché dovreste farlo? Smettete di guardare la TV e fate un po' di musica!
È possibile collegare un'interfaccia audio al telefono?
Qualche anno fa la risposta sarebbe stata negativa. Ma oggi ci sono molte interfacce dedicate che si collegano con iPad e iPhone. Gli utenti Android hanno meno opzioni, ma ce ne sono ancora alcune disponibili, come l'iRig PRO I/O di IK Multimedia.
È possibile utilizzare una DAW senza un'interfaccia audio?
Assolutamente! È possibile utilizzare la presa per le cuffie del laptop o del Mac/PC per monitorare ciò che si sta facendo. Se avete bisogno di registrare fonti esterne, potete utilizzare un microfono USB. Inoltre, quasi tutti i controller midi dedicati possono collegarsi direttamente alla DAW tramite una porta USB.
È possibile utilizzare un amplificatore come interfaccia audio?
Direi di no, perché al momento non è possibile. Ma chi sa cosa ci riserva il futuro? Forse tra qualche anno ci sarà un amplificatore in grado di dialogare con la DAW e di gestire più canali di ingresso.
Cosa posso usare al posto di un'interfaccia audio?
Per ascoltare l'uscita della DAW, si può semplicemente usare l'uscita integrata del computer, anche se consiglio vivamente di usare le cuffie piuttosto che affidarsi agli altoparlanti interni. Per registrare l'audio esterno si può prendere in considerazione l'uso di un microfono USB: ce ne sono di ottimi, come il microfono a condensatore Rhode NT-USB.
Un'interfaccia influisce sulla qualità del suono?
In una parola, sì. Sia in entrata che in uscita. Anche l'interfaccia più semplice rappresenta un notevole miglioramento rispetto alla scheda audio interna del computer. Maggiore è il prezzo (in genere), migliori sono i preamplificatori microfonici e i convertitori per trasformare il segnale analogico in audio digitale e viceversa, e quindi migliore è la qualità del suono.
Qual è la differenza tra un'interfaccia audio economica e una costosa?
In primo luogo, diciamo "economiche" piuttosto che "economiche"... Le interfacce audio economiche di solito hanno meno opzioni di ingresso e uscita e registrano a frequenze di campionamento inferiori. Inoltre, potrebbero non avere ingressi di linea bilanciati (che possono causare fastidiosi loop di massa) o un monitoraggio a latenza zero.
Le interfacce più costose sono più orientate alla registrazione professionale, quindi possono registrare più strumenti contemporaneamente, possono includere uno o due DSP integrati o avere l'opzione di mixaggio software prima di raggiungere la DAW.
Le interfacce Universal Audio valgono la pena?
Le interfacce Universal Audio hanno probabilmente una qualità sonora superiore quando si tratta di convertire l'audio nel regno digitale. Inoltre, sono dotate di un'intera suite di plugin per elaborare l'audio incontaminato appena catturato, il che è sicuramente un vantaggio se si è agli inizi della produzione e non si dispone di un ampio arsenale.
