Saturazione audio. È un effetto magico utilizzato dai produttori musicali e dai tecnici di masterizzazione di tutto il mondo.

Tuttavia, anche se la parola "saturazione" viene spesso usata, il modo in cui funziona e i sottili effetti che può avere non sono sempre completamente compresi.

Stiamo per cambiare le cose. La nostra missione (e abbiamo scelto di accettarla) è quella di fare un'immersione profonda nella saturazione audio, per farvi capire meglio da dove viene, come funziona e come può essere utilizzata nella vostra musica.

Iniziamo con un'analisi di cosa sia la saturazione audio.

Che cos'è la saturazione audio

La definizione del dizionario della parola saturazione è "l'atto o il risultato di riempire completamente una cosa o un luogo in modo da non poterne aggiungere altri".

Questa definizione è utile per capire cosa fa il processo di saturazione audio. Essenzialmente una combinazione di generazione di armoniche e compressione soft-knee, la saturazione si verifica quando l'audio viene pilotato oltre la capacità dell'apparecchiatura ricevente di gestire il segnale in ingresso in modo lineare.

O almeno, lo faceva ai tempi delle apparecchiature analogiche. Oggi abbiamo la comodità dei plugin di saturazione per ricreare l'effetto. I plugin non saturano realmente il segnale, ma emulano semplicemente le risposte dei componenti elettrici dell'hardware che vengono sopraffatti.

Allora da dove viene, Joe dagli occhi di cotone?

Saturazione: Le origini

Una volta, molto tempo fa, gli studi di registrazione utilizzavano grandi e costose apparecchiature per catturare, registrare ed elaborare l'audio.

Se questa apparecchiatura veniva spinta troppo oltre, invece di distruggere completamente il segnale e renderlo inutilizzabile (come nel mondo digitale), gli ingegneri scoprivano che aggiungeva alcuni artefatti piuttosto gradevoli al segnale originale.

Esistono fondamentalmente tre tipi di saturazione hardware.

Tipi di saturazione audio

Saturazione del nastro

Negli studi di registrazione analogici si utilizzano macchine a nastro magnetico per registrare l'audio. Il nastro da 2 pollici utilizzava particelle di ossido magnetizzate per catturare il segnale audio. Più il segnale veniva spinto sul nastro, più queste particelle si magnetizzavano e, se spinto a sufficienza, raggiungeva - indovinate un po' - un punto di saturazione.

Quando ciò accade, si verificano due effetti chiave:

• Distorsione armonica: vengono introdotte nuove armoniche, non presenti nel segnale originale, che conferiscono calore e grinta al suono.
• Compressione Soft-Knee: i picchi del segnale vengono delicatamente attenuati, o soft-clipped.

La saturazione della macchina a nastro introduce sia armoniche pari (del 2° ordine ) che dispari (del 3° ordine ) (vedi sotto per maggiori informazioni), ma principalmente quelle pari. Ciò contribuisce al "calore e alla pienezza" tipicamente associati alle registrazioni analogiche.

La qualità della saturazione prodotta è influenzata da vari fattori, tra cui la forza con cui viene pilotato il segnale in ingresso, la velocità del nastro e il tipo di nastro utilizzato.

Saturazione del tubo

La saturazione delle valvole si verifica quando un segnale viene pilotato con forza attraverso gli amplificatori a valvole.

Un tubo a vuoto funziona permettendo agli elettroni di fluire attraverso una griglia di controllo posta tra un catodo e un anodo. In condizioni di funzionamento "normali", la griglia può controllare il flusso di elettroni dal segnale elettrico in entrata. Ma quando il segnale diventa troppo forte, questo controllo si interrompe. Il risultato? La saturazione.

L'effetto risultante è simile a quello della saturazione a nastro: forme sottili di compressione e distorsione armonica. Inoltre, come nel caso della saturazione a nastro, le valvole tendono a produrre armoniche più uniformi, più vicine in frequenza alla fondamentale e quindi più basse, il che significa che è un'ottima forma di saturazione per "ingrassare" il suono della salsiccia.

Anche in questo caso, l'età e la marca delle valvole e il livello del segnale spinto influiscono sul risultato.

Saturazione del transistor

Il terzo tipo di saturazione si verifica quando la corrente che cerca di passare attraverso un circuito basato su un transistor è talmente elevata (a causa di un segnale elevato in ingresso) da provocare una caduta della tensione.

La saturazione risultante genera più armoniche dispari che pari e un clipping più severo rispetto ai suoi due fratelli. La prominenza delle armoniche del 3° ordine rende il suono più brillante, grazie alla maggiore concentrazione di frequenze medie e alte.

Detto questo, i risultati della saturazione dei transistor possono variare notevolmente da un apparecchio all'altro a causa della qualità dei componenti, motivo per cui questo tipo di saturazione non è generalmente associato a una particolare risposta in frequenza.

La saturazione a transistor è una forma di saturazione più comunemente utilizzata nei pedali per chitarra e in altre apparecchiature esterne.

Ma aspettate.... che cosa mai sono il pari e il dispari quando si parla di generazione di armoniche? Facciamo una breve deviazione per spiegare le armoniche del 2° e 3° ordine.

Armoniche pari e dispari

Come molte altre cose che hanno a che fare con la musica e l'audio, anche in questo caso si tratta di matematica... ma è abbastanza semplice.

Le armoniche pari (del 2° ordine) e dispari (del 3° ordine) sono fondamentalmente moltiplicazioni della frequenza fondamentale su cui sono state create. Le armoniche di ordine pari aumentano di multipli di 2, 4, 6 ecc. mentre quelle di ordine dispari aumentano di un fattore 3, 5, 7 e così via.

Gli armonici del 2° ordine creano una serie più morbida di overtones (composta da ottave e quinte), mentre gli armonici del 3° ordine costruiscono essenzialmente un accordo di settima dominante (più complesso).

Confuso? Non preoccupatevi, questo grafico vi spiegherà tutto meglio di quanto non possa fare il mio cervello, ormai assuefatto dal caffè:

Anche se il nostro orecchio non coglie le singole frequenze coinvolte, sentiamo comunque il risultato. Quindi, quando la saturazione introduce questa distorsione armonica, la interpretiamo come un suono caldo (2° ordine) o più aggressivo (3° ordine).

Anche se le armoniche sono molto più di questo, è utile capire come funzionano in relazione alla saturazione, in modo da sapere come possono influire sulla vostra musica.

Saturazione Vs Distorsione

Saturazione. Distorsione. Patata. Potahto. Ma non del tutto.

Poiché la distorsione audio è in realtà una qualsiasi modifica della forma d'onda, la saturazione può essere descritta come una forma molto sottile di distorsione. Ma non tutte le distorsioni sono uguali. Esistono differenze tra i vari tipi di distorsione e, se avete intenzione di manipolare la vostra musica (o quella di qualcun altro), vale la pena di conoscerle.

Distorsione di saturazione

Come ormai dovreste sapere, la distorsione da saturazione si verifica quando un segnale in ingresso supera la capacità massima di un componente elettrico. Il segnale saturato è soggetto a una sottile compressione, che si traduce in un suono armonicamente ricco.

Distorsione armonica

Quando si verifica una distorsione armonica, si aggiungono frequenze (o armoniche) non presenti nel segnale originale. A seconda che queste frequenze siano pari o dispari, il risultato può essere un tono caldo e rotondo o un suono più complesso.

Distorsione di fase

La distorsione di fase si verifica quando alcune frequenze di un segnale, o dei segnali, passano attraverso un sistema in un momento diverso rispetto ad altre frequenze. Questo modifica la relazione di fase delle frequenze (sfasamento) e provoca una sfocatura del suono.

Distorsione di quantizzazione

Nella registrazione digitale, l'audio analogico viene convertito in un segnale digitale in entrata e viceversa in uscita. Questo processo di conversione della forma d'onda può talvolta produrre errori, soprattutto alle basse profondità di bit. Questa forma di distorsione comporta una perdita di fedeltà e un rumore di quantizzazione.

Distorsione digitale

Questo tipo di distorsione comprende molte forme specifiche dell'elaborazione audio digitale. Può includere clipping, aliasing ed errori di quantizzazione, ma il risultato finale è sempre aspro e generalmente sgradevole. A volte, però, può essere utilizzata come effetto creativo.

Distorsione della profondità di bit

Se la profondità di bit di una registrazione è troppo bassa per catturare sufficientemente la gamma dinamica di un segnale, l'audio risultante è sgranato. Se siete appassionati di produzione musicale a 8 bit, questo tipo di distorsione è un elemento su cui fate molto affidamento.

Ma sto divagando. Perché preoccuparsi di usare la saturazione audio?

Vantaggi dell'uso della saturazione

È ironico che quando si scoprì per la prima volta la saturazione sulle apparecchiature analogiche, gli ingegneri furono inorriditi dal fatto che la purezza delle loro registrazioni fosse compromessa. Eppure è diventato un suono così ricercato che la gente ha speso innumerevoli ore per cercare di ricrearlo in digitale.

Perché? Perché può conferire ogni sorta di succosa bontà al vostro impasto. Come ad esempio....

Suono analogico

Dal momento che è molto probabile che la vostra musica sia prodotta nel mondo digitale, l'aggiunta della saturazione può evocare il suono classico di un tempo. Ideale per i nostalgici del retrò e per tutti coloro che desiderano un suono ricco, caldo e profondo.

Altoparlante percepito

Grazie alla sottile compressione e distorsione impartita dalla saturazione di valvole e nastri, è possibile aumentare il volume percepito di una traccia, di un submix o persino di un intero mix.

Presenza migliorata

Usate la saturazione per aiutare gli strumenti a distinguersi meglio nel mix, migliorando la loro presenza e il loro impatto.

Colla musicale

Se applicata ai gruppi di bus o al canale master, la saturazione audio può contribuire a incollare le cose. Questo funziona in due modi: l'aspetto della compressione aiuta a smussare la dinamica, mentre l'aspetto tonale viene integrato grazie alla saturazione che aggiunge armoniche. Tutto ciò contribuisce a creare un mix coeso.

Creatività

Nella maggior parte dei casi, la saturazione dovrebbe essere usata con un tocco leggero. Tuttavia, se si vuole essere creativi, la saturazione può essere utilizzata come strumento di sound design per alterare drasticamente le trame e i timbri di uno strumento.

Come usare la saturazione nella produzione musicale

Non sta a me dirvi come creare e modellare la vostra musica. La sperimentazione è la nuova madre dell'invenzione, quindi datevi da fare.

Ma per aiutarvi a iniziare, ecco alcuni suggerimenti per aggiungere saturazione al vostro lavoro.

Tracciamento

Gli amplificatori o le strisce di canali di ingresso con preamplificatori microfonici, EQ e compressione possono essere leggermente saturati prima che il segnale venga registrato. Questo aiuta a rendere più omogeneo il suono e a semplificare il missaggio. Ricordate che potete aggiungere altra saturazione in seguito, ma non potete toglierla, quindi andateci piano!

Batteria

L'aggiunta di saturazione al drum bus aiuterà a incollare tutti gli elementi percussivi per creare un fronte più unito. In questo modo è possibile domare anche i transienti più acuti e la saturazione armonica introdotta aggiungerà pienezza all'intero mix di batteria. Se si utilizza un plugin di saturazione con un controllo di mix, si può giocare con la miscela di segnali wet e dry per ottenere un'elaborazione parallela.

Basso

La saturazione aggiunta a una striscia di canali per i bassi può aumentare le frequenze medie e basse, aiutando il lavoro del bassista a distinguersi dal mix.

Chitarre

I toni della chitarra possono essere resi più brillanti o più presenti aggiungendo la saturazione delle valvole o del nastro. Tenete presente che, poiché la distorsione è spesso parte del suono originale, non è il caso di esagerare con la saturazione.

Voce

La saturazione può fare miracoli sulle voci. Addolcisce i picchi, ingrassa una voce sottile o riscalda una voce aspra. Provate con vostra suocera!

Sintetizzatori

I sintetizzatori virtuali possono talvolta suonare monotoni e senza vita. La saturazione può essere utilizzata su queste tracce per renderle più organiche.

Masterizzazione

I tecnici del mastering spesso utilizzano piccole quantità di saturazione in un intero mix per creare un suono coeso.

I migliori plugin di saturazione

Sebbene tutti sogniamo di possedere un giorno uno studio pieno di apparecchiature analogiche, la realtà è che (a) è costoso e (b) occupa molto spazio (anch'esso costoso).

Fortunatamente, esiste una serie di plugin che rendono facile l'applicazione della saturazione nel mondo digitale. Gli effetti audio di serie forniti con la vostra DAW possono aiutarvi a iniziare il vostro percorso verso la saturazione, ma ecco una piccola selezione di plugin di saturazione di terze parti per i quali è necessario fare un po' di baldoria.

Plugin di saturazione gratuiti

A volte le cose migliori della vita sono gratuite. A whit:

Manopola di saturazione Softube

Questo divertente plugin di saturazione può aggiungere calore alle voci, rendere più aggressive le chitarre (non mi riferisco a te, Nickelback) o rafforzare le linee di basso. In breve, funziona praticamente con tutto.

Amplificatore a valvole Voxengo

Questo emulatore di saturazione valvolare è in grado di alterare l'audio con qualsiasi cosa, dal calore lieve alla distorsione sfocata.

Modello a nastro Chowdhury Chow

Questo meraviglioso plugin di saturazione open-source è un'emulazione digitale di una macchina a nastro. Originariamente sviluppato per emulare il Sony TC-260, è stato successivamente ampliato per modellare una varietà di macchine a nastro.

Oltre alla manopola di saturazione, c'è una serie di controlli per modellare il suono, tra cui i controlli wow e flutter e una manopola bias. Vale la pena di investire zero dollari.

Se avete tempo, ci sono altri plugin gratuiti di vari tipi di saturazione disponibili sul web. E se avete soldi da spendere, ci sono questi da prendere in considerazione...

Plugin di saturazione premium

Questo non è assolutamente un elenco esaustivo, ma per iniziare a spendere il vostro denaro duramente guadagnato, date un'occhiata a questi plug-in di saturazione.

• Soundtoys Decapitator
• Dada Life Ingrassatore di salsicce
• Filtro Fab Saturn
• Brainworx Scatola nera Design analogico HG-2
• XLN Audio RC-20 Retro Color
• Klanghelm SDRR

Conclusione

Ricordate che Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band è stato registrato utilizzando SOLO QUATTRO TRACCE. Non è importante l'attrezzatura che avete, ma come la usate. Armati delle nuove conoscenze sulla saturazione (e di alcuni plugin gratuiti) potrete sperimentare a vostro piacimento per creare il vostro suono originale.

Ora andate a fare musica con l'aggiunta di saturazione!