Vous vous apprêtez à vous lancer dans la création de votre propre musique. Vous avez lu sur Internet des informations sur les logiciels d'enregistrement, les plug-ins et les instruments logiciels. Vous êtes enthousiaste ! Puis vous vous penchez un peu plus sur l'équipement de studio et vous vous retrouvez face à une question déconcertante : qu'est-ce qu'une interface audio ? Quelque chose d'autre à acheter ? Peut-être, peut-être pas.
Dans cet article, nous verrons ce que sont les interfaces audio, comment elles fonctionnent, en quoi elles diffèrent des cartes son, quels sont les différents types de connexion d'interface audio disponibles, si vous avez besoin d'une interface audio dédiée, comment la connecter à votre ordinateur et, enfin et surtout, laquelle des nombreuses interfaces audio vous devriez acheter. Pour ceux d'entre vous qui aiment parcourir les articles (vous savez qui vous êtes...), une section FAQ est également prévue à la fin. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus...
Qu'est-ce qu'une interface audio ?
En termes simples, une interface audio est un appareil qui se connecte à votre ordinateur et vous permet de recevoir et d'envoyer des données audio.
Chaque ordinateur est équipé d'une interface audio (parfois appelée carte son) ; c'est ainsi que vous entendez un ding chaque fois qu'une vidéo de chien mignon est publiée sur YouTube. C'est également grâce à elle que les gens peuvent vous écouter lorsque vous parlez dans le cadre d'un appel Zoom - par le biais du micro qui capte le son.
Mais la carte son de votre ordinateur a été conçue pour un usage personnel, pas pour une qualité audio de production, et c'est ainsi qu'a commencé l'essor des interfaces audio externes.
Pour être un peu plus technique, ces petites boîtes magiques prennent les signaux analogiques et les convertissent en audio numérique que votre logiciel DAW peut comprendre. Il effectue également le même processus en sens inverse, ce qui vous permet de lire votre enregistrement sur des haut-parleurs externes.
La plupart des interfaces audio comprennent des entrées et des sorties de niveau ligne, ainsi que des préamplis micro. D'autres caractéristiques peuvent inclure des sorties et des entrées numériques, des entrées/sorties midi et des "connecteurs combo", c'est-à-dire des entrées qui permettent une connexion XLR ou 1/4".
Comment fonctionne une interface audio ? (Que contient une interface audio ?)
Une recherche rapide sur les interfaces audio vous montrera combien il existe de variétés sur le marché, toutes avec des spécifications et des configurations différentes. Déroutant, n'est-ce pas ? Heureusement, elles sont toutes issues du même moule.
Entrées et sorties
Les entrées vous permettent d'enregistrer à l'aide de câbles instrumentaux ¼ pouce (pour les instruments) et de câbles XLR (pour les microphones). Le nombre d'entrées de votre interface audio détermine le nombre de pistes que vous pouvez enregistrer simultanément.
Par exemple, un auteur-compositeur-interprète peut vouloir enregistrer simultanément une prise de voix et une guitare acoustique. Une simple interface audio à deux entrées et deux sorties suffira pour ce projet. Quelqu'un qui souhaite enregistrer une batterie avec un micro complet pour une session de travail à distance aura besoin de plus d'entrées.
Les sorties vous permettront de connecter des haut-parleurs externes, idéalement des moniteurs de studio, avec une réponse plate pour donner une image précise du son de votre musique. Certaines interfaces disposent de plusieurs options de sortie, par exemple pour le mixage en son surround ou l'envoi simultané d'audio vers différentes destinations. Pensez au nombre de sorties dont vous avez besoin lorsque vous choisissez une interface audio.
De nombreux fabricants proposent différentes versions d'un même type d'interface audio. La plupart du temps, les différences dépendent du nombre d'entrées et de sorties qu'elles proposent.
Les entrées et les sorties disposent chacune de commandes séparées pour leurs niveaux respectifs, ce qui vous permet d'ajuster facilement le signal d'entrée de votre guitariste trop zélé (c'est-à-dire trop bruyant).
Préamplificateurs de micro
Bienvenue dans la partie laboratoire de science audio. Ce n'est pas le moment d'entrer dans les détails. Tout ce que vous devez savoir, c'est qu'un préamplificateur de micro contient des circuits qui amplifient un micro ou un instrument de faible niveau pour l'amener au niveau de la ligne.
La qualité du préamplificateur affecte la qualité de l'audio que vous enregistrez. Vous vous souvenez de l'adage "garbage in, garbage out" ? Certaines interfaces audio peuvent se vanter d'avoir des préamplis micro de très haute qualité, mais leur prix n'est pas négligeable. Heureusement pour votre compte en banque, il existe une gamme d'interfaces audio abordables dotées d'excellents préamplis. Un point sur la technologie de l'équipe.
L'alimentation fantôme est un élément à prendre en compte lors du choix d'une interface audio. Il ne s'agit pas d'un préquel de Star Wars, mais d'un signal de 48 volts dont les microphones à condensateur ont besoin pour fonctionner. Si vous n'enregistrez qu'avec un micro dynamique, vous n'en aurez pas besoin, mais si vous utilisez ou prévoyez d'utiliser un micro à condensateur, vous aurez besoin d'un interrupteur d'alimentation fantôme de 48 volts sur votre interface.
Convertisseurs audio
Poursuivant notre incursion dans le laboratoire de science audio... Vous devrez faire passer votre audio du monde analogique au monde numérique. Votre interface audio convertira le signal en quelque chose que votre ordinateur pourra lire en le transformant en milliers de minuscules échantillons au cours de ce processus. Le même processus se produit dans l'autre sens : le son numérique est reconverti en signal analogique et acheminé vers vos haut-parleurs.
C'est là que les taux d'échantillonnage et la profondeur de bits entrent en jeu ; plus le taux d'échantillonnage et la profondeur de bits sont élevés, meilleure est la qualité de l'audio (et le fichier résultant sera également plus volumineux !). Ainsi, plus vos convertisseurs sont de qualité, plus vos enregistrements audio seront de qualité.
À mesure que la technologie progresse, les interfaces audio prennent en charge des fréquences d'échantillonnage et des profondeurs de bits de plus en plus élevées. Certaines vont jusqu'à 24 bits/192 kHz, ce qui peut être considéré comme excessif, si l'on considère que les CD et les services de streaming comme Spotify utilisent 16 bits/44 kHz. Ainsi, pour un petit studio de projet, une interface audio prenant en charge jusqu'à 48 kHz fera parfaitement l'affaire.
Contrôle
Lorsque vous enregistrez, vous souhaitez contrôler ce qui se passe, et chaque interface audio dispose d'une section dédiée à cet effet. Sur les interfaces de base, il s'agit d'un bouton de volume pour la sortie cue (en général, vous utiliserez un casque) et d'un bouton pour contrôler le mélange entre l'entrée et la sortie.
Supposons, par exemple, que vous enregistriez un chanteur sur une piste que vous avez créée ; le chanteur voudra un mélange de sa voix et de la musique. Le bouton de mixage permet de contrôler ce mélange.
Temps de latence
La latence ? Pensez au trajet que doit parcourir votre matériel audio :
- Converti dans votre interface de l'analogique au numérique
- Envoyé de votre interface à votre ordinateur
- Traitée par votre DAW (avec effets, lecture avec le reste de la piste, etc.)
- Retour de votre ordinateur à votre interface audio
- Enfin, la conversion du numérique à l'analogique
Il est étonnant que tout cela ne prenne qu'une fraction de seconde, mais c'est perceptible et c'est une énorme distraction pour les chanteurs comme pour les instrumentistes. Le meilleur moyen de lutter contre une latence excessive est de réduire la taille de la mémoire tampon dans votre logiciel de création audio.
La mémoire tampon contrôle le temps dont dispose votre ordinateur pour traiter l'ensemble du signal audio. Des nombres plus petits correspondent à une latence plus faible, mais ils sollicitent davantage la puissance de traitement de votre système, ce qui se traduit par des bruits parasites, des pertes de son et, parfois, par l'arrêt de votre logiciel d'enregistrement.
L'augmentation de la puissance du processeur peut aider à contrer ce phénomène, mais certaines interfaces audio offrent un contrôle direct (parfois appelé contrôle de latence zéro) qui s'attaque directement à la latence sans avoir d'impact sur les performances de votre ordinateur.
En envoyant une copie de votre signal audio (avant l'ordinateur) directement à la sortie du casque, vous entendez ce que vous faites en temps réel. Les interfaces audio plus sophistiquées disposent d'une commande qui vous permet de choisir la part du son direct que vous entendez par rapport au son traité (par l'ordinateur).
MIDI Connection
Certaines interfaces audio offrent également une connexion MIDI In/Out pour les appareils externes. C'est très pratique si vous n'avez pas assez de ports sur votre ordinateur pour gérer une interface MIDI dédiée.
Vous pouvez connecter un clavier midi ou un autre contrôleur midi pour jouer vos instruments logiciels à l'aide de la connexion MIDI in. La connexion MIDI out vous permet de brancher un appareil externe (comme un clavier de station de travail ou un synthé) et de faire jouer cet instrument par le MIDI de votre DAW.
Connexions d'insertion
La possibilité d'utiliser des effets d'insertion sur un signal audio entrant peut aider à effectuer des tâches telles que l'ajout d'une légère compression lors de l'enregistrement d'une voix. Certaines interfaces audio offrent cette option.
Conducteurs
Les pilotes sont les petits logiciels qui permettent à votre interface audio de fonctionner sur votre installation et qui vous aident à gérer la latence au point que vous ne la remarquiez plus. La latence est le délai entre l'envoi de l'audio à votre ordinateur.
Quelle est la différence entre une interface audio et une carte son ?
On pourrait croire qu'il s'agit d'une blague sur le Mac/PC, mais c'est en fait une excellente question. Pour l'essentiel, une carte son et une interface audio font le même travail : convertir des signaux analogiques en signaux numériques et inversement.
Mais les cartes son sont montées en interne, alors que les interfaces audio sont externes. En outre, les interfaces audio permettent de mieux contrôler la qualité du son en offrant des éléments tels que des entrées analogiques de niveau ligne, des entrées XLR, une alimentation fantôme pour votre microphone à condensateur et la possibilité d'enregistrer plusieurs instruments en même temps.
Types d'interfaces audio
Les interfaces audio se connectent à votre ordinateur de la même manière que les autres périphériques, via les ports de votre ordinateur.
USB
Les interfaces audio USB conviennent aux podcasters et aux artistes/compositeurs solos qui n'ont généralement besoin que d'enregistrer une source à la fois et d'entendre ce qui sort de leur logiciel d'enregistrement.
Firewire/Thunderbolt
Les cousins plus robustes des interfaces audio usb, firewire et thunderbolt, auront tendance à avoir plus d'options d'entrée et de sortie et peuvent mieux gérer la latence grâce à une bande passante de signal plus élevée.
Quelle est la bonne interface audio ?
Le choix d'une interface audio USB, Firewire ou Thunderbolt dépend des ports de votre ordinateur et de l'utilisation que vous en ferez. Si vous prévoyez d'enregistrer plusieurs canaux simultanément (une batterie complète, par exemple), vous devrez choisir un connecteur offrant une bande passante plus large, tel que Firewire ou Thunderbolt. Si vous vous contentez de chanter sur votre chef-d'œuvre, l'USB suffira amplement.
Ai-je besoin d'une interface audio ?
La réponse à cette question varie en fonction de la manière dont vous faites de la musique et, dans une certaine mesure, du type de musique que vous faites.
Si, par exemple, vous travaillez exclusivement dans le domaine de l'EDM et que toutes vos créations sont basées sur des échantillons et des instruments logiciels (et que vous ne vous sentez à l'aise qu'avec des mixages au casque), la sortie stéréo de la carte son intégrée à votre ordinateur suffira.
Il en va différemment si vos aventures de production musicale impliquent un enregistrement audio. Si vous êtes un auteur-compositeur-interprète et que vous prévoyez d'enregistrer des voix à l'aide d'un microphone, ou si vous voulez dépoussiérer votre bonne vieille Fender Strat pour déchirer un riff, vous aurez besoin d'un moyen de transférer ce son dans votre ordinateur. Si vous souhaitez enregistrer les deux en même temps, vous aurez besoin de deux entrées afin d'enregistrer des pistes séparées.
De même, si vous souhaitez préserver vos oreilles de la fatigue ou ennuyer vos voisins en branchant des haut-parleurs externes, vous aurez besoin d'un moyen de faire passer le son du domaine numérique à celui de l'ébranlement des murs. L'interface audio est là pour ça.
Comment connecter une interface audio à votre ordinateur
Il s'agit généralement d'une tâche simple, mais les ordinateurs étant ce qu'ils sont, les choses peuvent parfois déraper si les étapes sont effectuées dans le mauvais ordre. Pour vous éviter des ennuis et des grincements de dents, suivez ce guide étape par étape :
- Quitter toutes les applications
- Faites une sauvegarde de votre système (vous le faites régulièrement de toute façon, n'est-ce pas ?)
- Redémarrez votre système (ce n'est peut-être pas tout à fait nécessaire, mais cela permet de faire table rase du passé).
- Connectez votre interface à votre Mac/PC avec la connexion appropriée. Si vous disposez de plusieurs options, choisissez celle qui offre la plus grande largeur de bande.
- Installez tous les pilotes nécessaires. Normalement, cette opération est automatique, mais il se peut que vous deviez télécharger le dernier pilote sur le site web du fabricant.
- Assurez-vous que vos moniteurs/enceintes sont éteints. Connectez-les à la sortie stéréo principale de l'interface.
- Lancez votre logiciel d'enregistrement ou DAW. Spécifiez l'entrée et la sortie du logiciel à acheminer vers votre nouveau matériel audio.
- Voyez si ça marche ! Repassez le dernier chef-d'œuvre sur lequel vous avez travaillé, puis...
- Branchez vos micros et/ou instruments sur les entrées de l'interface.
- Testez le signal d'entrée en enregistrant quelque chose sur chaque canal.
- Célébrez l'événement par une danse. Je recommande un dabbing, mais attention aux pieds de micro ou aux instruments qui se trouvent à proximité.
Super, mais quelle interface audio dois-je acheter ?
Le marché propose des interfaces audio pour tous les budgets, de moins de 100 dollars à plusieurs milliers d'euros. Soyez réaliste quant à vos projets audio. Avez-vous besoin de huit entrées/sorties s'il n'y a que vous et votre uke, alors qu'une interface à deux entrées/sorties suffira ?
En revanche, si vous êtes certain que l'année prochaine vous enregistrerez des sessions en direct avec votre trio Cajon/flûte/sitar, un système à quatre entrées/sorties vous permettra d'évoluer.
L'autre facteur à prendre en compte est le progrès. Les ports deviennent obsolètes, les systèmes d'exploitation évoluent et la technologie améliore les performances des appareils. Comptez environ 5 à 7 ans d'utilisation de votre interface audio avant que les incompatibilités ne viennent frapper à votre porte (ports firewire, quelqu'un ?).
Déterminez ce que vous attendez d'une interface audio, fixez votre budget et faites des recherches.
Bon enregistrement !
FAQ sur les interfaces audio
Pour tous ceux qui n'ont pas lu l'article, et pour les plus courageux qui l'ont lu jusqu'au bout, voici les réponses aux questions les plus courantes sur l'interface...
Une table de mixage est-elle une interface audio ?
C'est possible. Certaines tables de mixage ont la capacité de se connecter à un ordinateur, mais elles indiquent spécifiquement qu'elles sont à la fois une table de mixage et une interface audio. Le Behringer Xenyx Q502 en est un exemple.
Une interface audio en vaut-elle la peine ?
Si vous souhaitez enregistrer des fichiers audio de qualité, c'est tout à fait possible. Oui, il y a des histoires de personnes qui enregistrent une voix sur un iPhone et qui utilisent cette capture pour produire un morceau. Mais à un moment ou à un autre de votre parcours musical, vous devrez probablement envisager d'investir dans une interface. Les modèles d'entrée de gamme sont spécialement conçus pour ne pas se ruiner.
Ai-je besoin d'une interface audio si je n'enregistre pas ?
Si votre musique est basée sur des logiciels et que vous êtes un expert du mixage au casque, vous n'avez techniquement pas besoin d'une interface audio. Mais si vous voulez entendre votre dernier morceau sur des moniteurs, vous aurez besoin d'une interface audio avec des sorties haut-parleurs.
À quoi servent les sorties d'une interface audio ?
Sur les modèles les plus simples, ces sorties sont utilisées pour se connecter aux moniteurs du studio afin que vous puissiez entendre ce sur quoi vous travaillez. Au fur et à mesure que vous progressez dans la chaîne audio, vous pouvez avoir plus d'options, par exemple pour envoyer un signal à un ensemble de haut-parleurs dans une cabine de contrôle séparée, ou à un équipement externe pour un traitement externe.
Peut-on connecter une interface audio à un téléviseur ?
Techniquement, vous pouvez connecter la sortie de votre télévision à une entrée de votre interface. Mais encore une fois, pourquoi le feriez-vous ? Arrêtez de regarder la télévision et faites de la musique !
Une interface audio peut-elle être connectée au téléphone ?
Il y a quelques années, la réponse aurait été négative. Mais aujourd'hui, il existe de nombreuses interfaces dédiées qui se connectent aux iPads et aux iPhones. Les utilisateurs d'Android ont moins d'options, mais il en existe encore, comme l'iRig PRO I/O d'IK Multimedia.
Peut-on utiliser une station de travail numérique sans interface audio ?
Tout à fait ! Vous pouvez utiliser la prise casque de votre ordinateur portable ou Mac/PC pour contrôler ce que vous faites. Si vous devez enregistrer des sources externes, vous pouvez utiliser un microphone USB. Et presque tous les contrôleurs midi dédiés peuvent se connecter directement à votre logiciel d'enregistrement via un port USB.
Peut-on utiliser un ampli comme interface audio ?
Je dirai que non, parce que pour l'instant, ce n'est pas possible. Mais qui sait ce que l'avenir nous réserve ? Peut-être que dans quelques années, il existera un ampli capable de dialoguer avec votre logiciel d'enregistrement et de gérer plusieurs canaux d'entrée.
Que puis-je utiliser à la place d'une interface audio ?
Pour écouter la sortie de votre DAW, vous pouvez simplement utiliser la sortie intégrée de votre ordinateur, bien que je recommande vivement l'utilisation d'un casque plutôt que de compter sur les haut-parleurs internes. Pour enregistrer de l'audio externe, envisagez d'utiliser un micro USB - il en existe d'excellents, comme le micro à condensateur Rhode NT-USB.
Une interface affecte-t-elle la qualité du son ?
En un mot, oui. Aussi bien en entrée qu'en sortie. Même l'interface la plus simple représente une amélioration considérable par rapport à la carte son interne de votre ordinateur. Plus le prix est élevé (en général), meilleurs sont les préamplis de micro et les convertisseurs qui transforment votre signal analogique en audio numérique, et vice versa, et donc meilleure est la qualité du son.
Quelle est la différence entre une interface audio bon marché et une interface audio onéreuse ?
Les interfaces audio bon marché disposent généralement de moins d'options d'entrée et de sortie et enregistrent à des fréquences d'échantillonnage inférieures. Elles ne disposent pas non plus d'entrées ligne symétriques (qui peuvent entraîner des boucles de masse gênantes), ni d'un système de contrôle à latence zéro.
Les interfaces plus coûteuses sont davantage orientées vers l'enregistrement professionnel et peuvent donc enregistrer plusieurs instruments en même temps. Elles peuvent également intégrer un ou deux processeurs de signal numérique (DSP) ou offrir la possibilité d'un mixage logiciel avant d'atteindre votre station de travail audionumérique (DAW).
Les interfaces Universal Audio en valent-elles la peine ?
Les interfaces Universal Audio offrent sans doute une qualité sonore supérieure lorsqu'il s'agit de convertir l'audio dans le domaine numérique. Elles sont également livrées avec toute une série de plugins permettant de traiter le son pur que vous venez de capturer, ce qui est un avantage indéniable si vous débutez dans la production et que vous ne disposez pas d'un large arsenal.
