A più di 40 anni dalla sua prima apparizione sulla scena dei videogiochi, la musica chiptune ha ancora un grande e fedele pubblico di fan e artisti.

La tecnologia ha fatto passi da gigante rispetto agli albori, ma il suono unico e (onestamente) accattivante della chiptune è ancora forte. Che sia nella sua forma più pura, utilizzando vecchi chip a 8 bit, o prodotto in una DAW e unito ad altri suoni moderni, il genere continua a influenzare i musicisti di tutto il mondo.

In questa guida vi illustreremo tutto ciò che dovete sapere per creare la vostra musica chiptune. Tratteremo gli strumenti essenziali, analizzeremo gli elementi fondamentali del suono chiptune e vi guideremo attraverso le tecniche di composizione comunemente associate al genere.

Sia che vogliate comporre musica per giochi in stile retrò, sia che abbiate voglia di cambiare ritmo in modo sordido, abbiamo tutto ciò che fa per voi.

Capire il suono della chiptune

Per aiutarvi a realizzare un brano chiptune autentico, è utile capire come si faceva questa particolare salsiccia ai tempi.

La musica chiptune (o musica a 8 bit, come viene talvolta chiamata) ha avuto origine dalle prime console per videogiochi e dai giochi per computer degli anni Ottanta.

Il suono caratteristico della chiptune era originariamente generato dai chip sonori presenti in questo hardware. Questi chip erano circuiti elettronici specializzati progettati per produrre suoni, ma avevano capacità estremamente limitate: non erano in grado di riprodurre file audio, ma utilizzavano forme d'onda di base per creare un brano musicale.

Questo hardware vintage aveva anche canali (o numero di chip) limitati, il che significa che i compositori dovevano lavorare con una polifonia limitata. I musicisti e i sound designer dovevano essere molto creativi per aggirare queste limitazioni e creare colonne sonore orecchiabili e memorabili per accompagnare i giochi.

Tuttavia, le cose non andavano del tutto male. Le diverse console erano note per i loro suoni unici, grazie alla programmazione dei chip. Uno ZX Spectrum suonava in modo diverso da un Commodore 64, per esempio.

Con il miglioramento della tecnologia, anche la chiptune si è evoluta. Quando il Nintendo Entertainment System fu lanciato sul mercato, vantava ben 5 chip, uno dei quali includeva la capacità di riprodurre campioni audio.

Quando nel 1989 uscì il Game Boy originale, il suono chiptune era ormai ben radicato nella testa dei giocatori. Software come Little Sound DJ permettevano ai giocatori di creare le proprie canzoni chiptune, consentendo a una più ampia gamma di persone di esplorare il genere in modo creativo.

Mentre le console per videogiochi sono passate da semplici forme d'onda a orchestre travolgenti, la leggenda del chiptune continua a vivere.

I tre cavalieri del suono chiptune

Sia che si tratti di un'opera di hard-core retro, sia che si voglia semplicemente creare una miscela unica di chiptune e stili diversi, l'importante è ottenere il suono giusto.

Entrano i cavalieri.

La chiptune classica si basa sulla manipolazione intelligente di tre sole forme d'onda di base:

Onda quadra

Le onde quadre sono un tipo di forma d'onda che passa da uno stato alto a uno basso, creando un suono nitido e ronzante. Poiché tagliano il mix con chiarezza, le onde quadre sono state utilizzate principalmente per le melodie nella maggior parte delle chiptunes.

Un'onda quadra contiene solo armoniche dispari, il che le conferisce un caratteristico suono "vuoto".

Onda a triangolo

Le onde a triangolo sono più morbide delle onde quadre grazie alla gradualità con cui salgono e scendono tra gli stati alti e bassi. Sono più graduali di un'onda quadra, il che conferisce loro un tono più dolce.

Quando i compositori di videogiochi di un tempo stendevano una linea di basso chiptune, usavano un'onda triangolare nelle ottave inferiori. Le onde triangolari in questo registro danno un bel suono basso e corposo, senza essere eccessivo.

Curiosità: il canale delle onde triangolari della console NES non poteva essere silenziato a metà nota, il che conferiva alle linee di basso di queste colonne sonore un suono persistente di "ronzio".

Rumore

A differenza di altre forme d'onda, un'onda di rumore non è liscia o strutturata e non è intonata. Tuttavia, se modellata in modo creativo, utilizzando filtri e inviluppi, è perfetta per emulare suoni percussivi come rullanti e hi hat. Può anche essere usata per simulare effetti come esplosioni o vento.

Su alcuni chip sonori classici, gli sviluppatori di giochi erano in grado di controllare la frequenza del rumore, offrendo al compositore la possibilità di utilizzare texture diverse per una programmazione della batteria più espressiva.

Oltre i cavalieri

Queste tre forme d'onda costituivano la spina dorsale del suono chiptune originale, ma c'era un altro elemento cruciale per fare musica alla maniera chiptune.

Le console per videogiochi come il NES e il Commodore 64 avevano capacità limitate per la produzione di suoni; per creare timbri diversi sfruttavano il cosiddetto duty cycle.

Il ciclo di lavoro si riferisce alla quantità di tempo in cui una forma d'onda si trova al di sopra della linea centrale, o al rapporto tra il tempo in cui il segnale è attivo e il periodo totale della forma d'onda.

Il suono di una forma d'onda può essere regolato modificandolo, ottenendo nuovi timbri e suoni diversi. Utilizzando questo metodo, gli artisti chiptune sono stati in grado di creare suoni diversi all'interno della loro tavolozza limitata.

Strumenti e software essenziali per la musica chiptune

Prima di tuffarvi nella creazione di bleepy bloop e simili, dovrete decidere come realizzare la musica chiptune. Potete rimanere autentici e lavorare con l'hardware originale che ha dato vita al genere, oppure abbracciare la flessibilità e la comodità del software moderno.

Fortunatamente, non c'è un modo giusto o sbagliato per farlo: molti artisti chiptune utilizzano un mix di metodi della vecchia e della nuova scuola. Diamo un'occhiata alle opzioni disponibili.

Software Tracker

I tracker musicali sono una forma di sequencer basati su schemi che assomigliano in modo sorprendente ai fogli di calcolo. È così che si faceva nei sistemi di videogiochi classici.

Per i non addetti ai lavori, i tracker possono sembrare eccessivamente complessi e, a dire il vero, la curva di apprendimento è molto ripida. Imparare a scrivere melodie in un elenco scorrevole è difficile, soprattutto se si è abituati a modi più tradizionali di produrre musica. In definitiva, però, un tracker musicale vi dà il controllo completo su ogni minimo dettaglio dei suoni del vostro chip.

Se avete intenzione di diventare un artista chiptune serio e hardcore, i tracker musicali sono la strada da percorrere!

Alcuni popolari tracker musicali includono:

• Inseguitore Latteo https://milkytracker.org/
• OpenMPT (solo per Windows) https://openmpt.org/
• FamiTracker (solo per Windows) http://famitracker.com/
• Renoise https://www.renoise.com/

Workstation audio digitale

Se producete musica elettronica, è molto probabile che possediate già una DAW come Ableton Live, Logic o FL Studio. Se siete abituati a fare musica in questo modo, non c'è motivo di non inserire la chiptune nel mix: si adatta perfettamente.

In effetti, se avete intenzione di fondere la chiptune con suoni moderni, una DAW è la scelta migliore.

Esiste anche la possibilità di utilizzare una workstation audio digitale online, come Soundation o Soundtrap.

Plugin

Se non si utilizza un tracker musicale per scrivere la musica, è necessario disporre di alcuni plugin dedicati per replicare i toni dei chip sonori originali.

Considerate l'utilizzo di uno strumento virtuale dedicato, come ad esempio:

• Magical 8-Bit Plugin di YMCK: progettato per emulare i vecchi suoni in stile NES.
• Plogue Chipsounds di Plogue: emula i suoni dei chip di un'ampia gamma di console vintage.
• Peach and Toad by Tweakbench: Questi due plugin (uno per gli strumenti, l'altro per la batteria) sono modellati sulle forme d'onda classiche del NES e sono molto convenienti!
• ymVST di Gareth Morris: un plugin VST gratuito per suoni autentici dell'Atari ST.

Se vi sentite avventurosi, potete costruire la vostra libreria di suoni chiptune da zero! La maggior parte delle DAW è dotata di una qualche forma di sintetizzatore che vi permetterà di creare le forme d'onda necessarie per il classico suono chiptune.

Tecniche di composizione chiptune

Quando si compone musica con pochi canali con cui lavorare, ogni nota deve essere giustificata. Non si può semplicemente ingannare il tempo con un pad lussureggiante o affidarsi a fantasiose tecniche di sound design per rendere le cose più orecchiabili. Tutto ciò che avete a disposizione sono forme d'onda grezze e croccanti e la vostra creatività.

Sia che abbiate in mente di registrare un gioco in stile retrò, sia che vogliate creare una melodia nostalgica influenzata dal Game Boy nello stile di Mega Man, questi trucchi compositivi vi aiuteranno a ottenere il massimo dalle limitazioni.

Melodia: Rendetela orecchiabile, mantenetela semplice

La musica chiptune vive e muore grazie alle sue melodie. Le buone melodie chiptune sono immediatamente riconoscibili e sono quasi sempre di una semplicità sconcertante. Dal momento che la tavolozza di strumenti che utilizzerete è così limitata, una grande melodia farà molto lavoro pesante per voi.

• Iniziate con una frase breve (provate con 4-8 misure) che possa essere facilmente ripetuta. Aggiungete una leggera variazione alla misura 4 o 8 per mantenere l'interesse.
• Utilizzate note brevi e incisive e sperimentate piccoli pitch bend per l'espressione.
• Cercate di fare movimenti a passo sostenuto piuttosto che saltare a intervalli.

Linee di basso: Supporto, groove e minimalismo

L'onda triangolare è la migliore per le linee di basso, grazie alla sua consistenza profonda e rotonda. Tuttavia, la vostra canzone chiptune non sarà appesa a una linea di basso groovy, quindi dovrete fare scelte intelligenti con le vostre note.

• Utilizzate le note fondamentali e gli intervalli semplici per mantenere una base solida.
• Giocate con il ritmo aggiungendo sincopi. Poiché non avete molto spazio per parti di batteria complicate, usate la linea di basso per aggiungere interesse ritmico e movimento in un mix scarno.
• Assicuratevi di lasciare spazio alla canzone per respirare. Lasciate che la linea di basso implichi l'armonia e il ritmo, poi lasciate che si tolga di mezzo.

Batteria: Trasformare il rumore in battiti

La traccia della batteria nella musica chiptune si basa principalmente sulla forma d'onda del rumore, a volte con una forma d'onda aggiuntiva regolata dall'intonazione o dagli inviluppi del volume. Può essere la cosa più difficile da programmare nella musica chiptune.

• Kick: provare a utilizzare un'onda triangolare bassa con un inviluppo di intonazione discendente.
• Rullante: Utilizzare una forma d'onda di rumore con un decadimento breve e netto. Per variare, provate un'onda quadra molto breve con un pitch down molto veloce.
• Hi-Hats: utilizzare ticchettii di rumore molto rapidi per simulare un pattern di hi hat.

Armonia e accordi: Arpeggiare come se fosse il 1988

Le colonne sonore chiptune utilizzano arpeggi al posto di accordi completi per creare l'illusione dell'armonia con canali limitati. Questa tecnica di fingere gli accordi è un metodo classico della chiptune.

• Utilizzate 1/32 o 1/64 per arpeggi veloci e scintillanti.
• Sperimentate con note diverse al di fuori della classica formazione di triade primaria 1-3-5. Provate una settima o una sospensione. Siate audaci!
• Non esagerate! Una volta stabilito il paesaggio armonico del brano, gli arpeggi possono essere abbandonati per un po': il cervello dell'ascoltatore riempirà gli spazi vuoti per voi.

La magia della musica chiptune risiede nel modo in cui le limitazioni hardware costringono a scrivere in modo più intelligente. Lavorare all'interno delle limitazioni tecniche di un singolo chip sonoro può portare a tecniche di composizione innovative e, una volta capito quanto si può fare con così poco, potreste essere pronti a buttare via metà della vostra collezione di campioni!

Strutturare una canzone chiptune

Ogni brano musicale ha bisogno di una struttura, soprattutto la musica dei videogiochi progettata per andare in loop senza soluzione di continuità. Nella musica chiptune, questo avviene attraverso un uso intelligente della ripetizione, della variazione e della stratificazione.

Struttura comune delle canzoni chiptune

Mentre la musica pop si basa spesso sul formato strofa-coro-ponte, la musica chiptune si orienta verso forme più semplici, ad esempio:

• A-B-A ( Anello principale - Variazione - Anello principale )
• A-B-A-C-A-D o forma Rondo ( loop principale - variazione 1 - loop principale - variazione 2 - e così via)
• Brevi cicli che si evolvono nel tempo

Inoltre, quando si compone, alcuni artisti possono scegliere di aggiungere al modulo un'introduzione e un'uscita.

Vediamo le sezioni principali e come affrontarle.

Introduzione: Scenario

Gli intro sono spesso brevi e incisivi: si vuole creare l'atmosfera del brano prima di lanciarsi nell'evento principale. Ecco alcuni modi per farlo:

• Teaser melodia a canale singolo: introduce la melodia principale con una semplice onda quadra prima di introdurre gli altri strumenti.
• Suoni percussivi - se il brano è ad alta energia, provate a iniziare con la sola batteria.
• Rumori o effetti di accensione: a seconda di quanto sia limitata la vostra tavolozza sonora, potreste decidere di creare un'anticipazione con i classici effetti del tipo " preparatevi " (ricordate che la console NES aveva un chip dedicato ai campioni di file audio, quindi questo è in linea con l'autenticità del chiptune).

L'anello principale: Il cuore dell'idea

È l'evento principale, la musica che verrà ascoltata ancora, e ancora, e ancora. Deve essere memorabile e suonare bene anche dopo averla ascoltata un miliardo di volte. Per mantenere le cose fresche in questo reparto:

• Introducete sottili variazioni ogni 4 o 8 battute. Provate a cambiare il modo in cui la melodia si risolve, ad aggiungere note di grazia o a cambiare il pattern del basso o della batteria.
• Utilizzate una tecnica di "chiamata e risposta" tra le diverse voci. Ad esempio, il suono principale del sintetizzatore potrebbe suonare un riff, a cui risponde il chip sonoro del basso.
• Sperimentate la stratificazione, ad esempio aggiungendo un'armonia quando una frase musicale viene ripetuta.

Variante: Mantenere le cose interessanti

A nessuno piace un disco rotto. Per evitare che il ciclo principale sia troppo cotto, è necessaria una sezione di contrasto. Questa potrebbe essere:

• Un breakdown in cui suonano solo il basso e la batteria.
• Un cambio di tonalità/una versione in tonalità minore per aggiungere un tocco.
• Una nuova idea melodica che si ispira al loop principale creando un nuovo elemento di tensione.

Ritorno al ciclo principale

Anche con una variazione, è una buona idea introdurre nuovi elementi quando si ritorna alla sezione principale del loop per la seconda (o terza, o quarta) volta. Non è necessario reinventare la ruota. Può essere semplice come:

• Cambiare il ritmo del basso per dare più energia.
• Aggiunta di nuove armonie per un suono più denso.
• Riarmonizzazione del loop originale.

Il modo in cui strutturate il vostro brano chiptune dipenderà dal fatto che stiate creando una colonna sonora per un videogioco o semplicemente un brano a sé stante. E il modo in cui affronterete le varie sezioni sarà dettato da quanto ferocemente vi atterrete alle limitazioni delle console per videogiochi di un tempo.

Masterizzazione di una canzone chiptune

Il mastering in chiptune consiste nel preservare la nostalgia dell'era digitale e nitida, rendendola al contempo ascoltabile sui sistemi moderni. Se avete composto in un tracker, esportate prima il brano come file WAV e poi importatelo in una DAW come Ableton Live o Logic per il mastering.

Non esagerate con l'elaborazione: la chiptune è un genere intrinsecamente lo-fi e un'eccessiva dose di equalizzazione o di compressione ne compromette la gioia sconfinata che emana.

Usate un equalizzatore delicato per eliminare il rimbombo delle basse frequenze e domare le frequenze alte più aspre. Usate un limiter trasparente alla fine della catena di mastering per aumentare il volume complessivo senza schiacciare la dinamica.

Se state fondendo uno stile chiptune con strumenti moderni, provate ad aggiungere un tocco di ampliamento stereo o di riverbero per evitare che il suono risulti troppo stretto.

In alternativa, provate a utilizzare un servizio di masterizzazione online che faccia il lavoro per voi!

Altri suggerimenti per la composizione di chiptune

Man mano che esplorerete la composizione di musica in stile chiptune, scoprirete cosa funziona meglio per il vostro stile. Alcuni suoni possono fare al caso vostro, oppure potreste decidere di fondere elementi moderni di musica elettronica con una classica emulazione di chip sonori a 8 bit.

Comunque si scelga di abbracciare il chiptune, ecco alcuni consigli per mantenere il suono autentico:

Pianificare in anticipo

Iniziare sempre con una melodia. Questo vi aiuterà a costruire la struttura ed entrambe le cose dovrebbero avvenire prima di iniziare a programmare il brano. Se state usando un tracker musicale per scrivere il vostro brano chiptune, questo è assolutamente essenziale!

Aggiungere interesse con gli effetti

Anche ai tempi, i compositori potevano aggiungere effetti diversi come il pitch bend, il vibrato o i glissandi ai suoni, per aggiungere un po' di sapore alla melodia.

Ascoltare i maestri

Ascoltate le colonne sonore chiptune classiche. I compositori di videogiochi degli anni '80 e '90 erano maestri del loro mestiere e si può imparare molto studiando il loro lavoro. Una rapida ricerca su Google vi farà scoprire molti nomi tra cui scegliere, ma eccone alcuni per iniziare:

• Hirokazu Tanaka (Super Mario Land)
• Manami Matsumae (Mega Man)
• Yuzo Koshiro (Streets of Rage)
• Rob Hubbard (Commando)

Partecipa

La comunità chiptune è fiorente e appassionata, quindi ovunque vi troviate nel vostro viaggio chiptune immergetevi con altre persone che la pensano allo stesso modo. Che si tratti di festival di persona o di incontri online, eventi come questi sono una fantastica opportunità per fare rete, incontrare altri artisti e scambiarsi consigli e trucchi.

Fare musica chiptune è un'esperienza divertente ed estremamente gratificante. Imporre dei limiti al modo in cui si scrive una canzone richiede creatività e sperimentazione, e con gli strumenti e le tecniche giuste si può creare un brano che sembra uscito direttamente da una versione del 1990 del Game Boy.

Non abbiate paura di provare cose nuove e di superare i limiti del possibile. Andate avanti, e chiptuneth la musica!